司马迁的《史记》，集史学和文学于一身，被誉为史家之绝唱，无韵之离骚。《史记》中无论是本纪，还是世家、列传都是戏曲创作的源泉。朋友们熟悉的《将相和》《赠绨袍》等名剧，皆是《史记》原文的戏剧化。但有一出家喻户晓的名剧，则是根据《史记》中只言片语的一点情节，经过戏曲家“添枝加叶”扩充而成的，那就是梅派大戏《霸王别姬》。
翻开《史记?项羽本纪》，我们只能看到，项羽被围垓下时，“夜闻汉军四面皆楚歌”，于是感慨“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”随后项羽“悲歌忼慨”，作《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”然后“美人和之”，而项羽“泣数行下”。文中并没有“霸王别姬”，如虞姬舞剑、自刎等的完整叙述。但我们不能否认《史记》与《霸王别姬》的密切联系，甚至可以说没有《史记》的记述，就没有《霸王别姬》这出好戏。
《霸王别姬》的完整故事，出自明代沈采所著的传奇《千金记》，最早以京剧形式搬上舞台演出是在1918年，当时的剧名是《楚汉争》，由杨小楼、尚小云、高庆奎出演。后来，齐如山、吴震修参考《楚汉争》的剧情重新编写剧本，经梅（兰芳）、杨（小楼）、齐（如山）、吴（震修）等人共同加工润色，逐步完善后，于1922年2月由梅、杨联袂（梅兰芳饰虞姬，杨小楼饰项羽）在北京第一舞台首演，并一举成功。在此后的数十年中，经过梅兰芳的不断改革创新，使该剧不仅成为国内观众百看不厌的好戏，还多次走出国门，得到欧美等国艺术家和观众的认可。
梅先生塑造的虞姬，无论是服装、扮相，还是表演身段和唱念均是根据剧中人物的身份和情感精心设计的。不仅突出了虞姬的善良、勇敢、远见和厌战等思想品质，还显现了虞姬雍容华贵、英武飒爽的气质仪态。对于虞姬的性格特点及与霸王项羽的关系，梅兰芳曾作过深刻的分析，认为虞姬具有双重身份，她既是霸王的谋臣，又是爱妃。“面羽则喜，背羽则悲”，舞台上虞姬面对霸王时应是强颜欢笑，优美动人中又不乏抑郁；当她背对霸王时，则应是愁眉冷面，凸显其沉重的心情。这种发自内心的感悟使梅先生在把握人物方面极其到位，在舞台表演上出神入化，效果极佳。
剧中，虞姬的舞剑是较为突出的亮点。梅兰芳的舞剑，从开始的边唱边舞，到后来在《夜深沉》曲牌伴奏下的独舞，动作优美舒展，感情真挚，表现出虞姬在四面楚歌中项羽霸业顷刻覆灭的困难境况下，忍受内心的巨大痛苦，强颜欢笑，尽量宽慰心爱之人的贤惠与真诚。这与眼看江山失落，心怀愧疚和郁闷，却摆出浑身霸气的项羽形成反差，从而烘托出强烈的悲剧效果。
该剧中，除虞姬由青衣扮演外，项羽一角既可由武生扮演，也可由花脸应工。曾与梅兰芳合作饰演霸王项羽的演员先后共有七位，即杨小楼、沈华轩、周瑞安、金少山、刘连荣、汪志奎和袁世海。其中，前三位都是武生演员，而后四位则是花脸演员。在梅先生的舞台艺术片《霸王别姬》中扮演项羽的花脸演员就是刘连荣先生。