有关直隶地区河道水利，清雍正时曾有两项机构设立。雍正四年（1726），设京东、京西、京南、天津水利四局，由怡亲王允祥总理京畿水利营田事务。雍正八年（1730）允祥去世。这一年腊月，清廷以直隶河务关系重大，设直隶河道水利总督一员，驻扎天津，掌管南北运河，永定、大清、子牙、滹沱等河河务，归直隶总督管理。首任河督刘於义，任前为吏部左侍郎；辅官协办河道事徐湛恩，本为内阁大学士。
此时天津为直隶州，继康熙年间长芦巡盐御史署由北京、长芦盐运使司由沧州先后移来，正二品的直隶河督驻津，又增一较高规格的官署——清代地方志载：总督河道都察院公署，在东门内大街文庙西侧。
那个大院，康熙时为天津道衙门，薛柱斗任上捐俸修葺，在三堂俱备、大门仪门双辕门的基础上，增建书房花园。雍正十年（1732），天津道迁至鼓楼西原天津府同知公署，将这处官署大院让给直隶河督。
雍正十一年（1733），顾琮任河道总督，是为第三任直隶河督。
顾琮，字用方，满洲镶黄旗人，先前与直沽有过交集。雍正四年正月，他来津协理盐政，在三岔口盐院，公事之暇，登上环水楼，作文以记，《环水楼记》入载清代县志。二月，其故去多年、曾任礼部尚书的祖父顾八代获得谥号。三月，巡盐御史莽鹄立奏折，代副手顾琮谢恩。雍正批示：“知道了。顾琮再有奏折，著他自奏。”五月，顾琮升任长芦巡盐御史，八月奏报运署盘查库银、九月奏报规范私盐案的收监审理。十一月，顾琮调任坐粮厅，离津去通州。
时隔7年，雍正十一年仲秋，顾琮再到天津任职，不是盐官是河臣。履新先去巡视河防，至十一月中旬，在津安顿下来。三天后，友人自北京至，携朱熹“所书‘静廉’二字石刻”相赠。顾琮珍爱这件石刻，“因以名堂”，并撰《静廉堂记》：“余生后朱子数百年，得其书而额诸室，如日侍先贤之侧，心常有警焉”。他写道，“静者格物之源，神凝而后几可研，所以能虑也；廉者守身之要，内澹而后外可洁，所以不挠也”。静以多思，廉以洁身，“静廉”——可谓官署里一块好匾。
上任转年，赶上永定河在梁各庄、四圣口等处决口，《清史稿》记“总河顾琮督兵夫塞之”。顾琮此任时间不长。但会再来，因为乾隆帝相信他懂得河道治理。
乾隆二年（1737）七月，为治理通州至天津一带河道淤浅，顾琮奉旨会同直隶总督李卫，查勘水道，提出方案。此时，他原本的差事，是协办吏部尚书事务。八月，履勘永定河河工之后，顾琮提出“仿照黄河遥堤之法”防范永定河水患，奏言还讲：“天津乃九河下游，淀泊系众水之交汇，所关最要”。得旨：“直隶河工甚有宜经营者，因一时无人，特命汝署理。”署理不同于实授，是临时安排。接任者朱藻到了，不久因贪腐被罢。于是，顾琮还得做河臣，这次是实授，其时乾隆三年。顾琮任上，奏准疏浚塘沽新河，加固南运河单街子、毛家伙巷等处堤岸，对两淀诸河的堤防、疏浚的专管，做了优化。乾隆六年（1741），顾琮改任漕运总督，仍为治水出谋划策。曾奏称，北运河清淤捞浅，“请照子牙河下游用垡船挖沙之法”，获旨“依议速行”。
河督任上，顾琮未能实施的主张，有一条是建议“仿照黄河遥堤之法”治理永定河，当时引起辩论，争执不绝。乾隆御制诗集，有首《赐河东总河顾琮》：“堤遥工简息洪涛，无事常经智不劳。泉闸湖垸善潴泄，永期转漕济千艘。”写于乾隆十六年（1751）御驾山东途中，那时顾琮正在山东任东河总督。诗里说黄河说运河，说到遥堤，大约言此及彼，包含着对直隶河务往事的回顾吧。
清代的河道总督，时称“总河”，曾设江南一员（南河总督）、鲁豫一员（东河总督）、直隶一员（北河总督）。北河、东河、南河三督，顾琮都曾担任。他还任漕运总督多年。在他的官署里，以“静廉堂”名室，则始自雍正年天津东门里的北河衙门。他的诗集由文学大家方苞选编，以“静廉堂”冠题；又有《静廉堂文钞》印行。顾琮官宦生涯的终结，据《清史列传》载，乾隆十九年（1754）“二月，因江南总河任内浮费河工银，部议革职。谕：来京候旨。十二月，卒”。