《管子》有云：“夫凡子之情，见利莫能勿就，见害莫能勿避……利之所在，虽千仞之山，无所不上，深渊之下，无所不入焉。”意思是，追逐利益是人的本性，区别在于每个人所采用的方式和手段不同罢了。历史上，有深谋远略的成功之士往往着眼全局利益，而那些鼠目寸光的浅识之人每每贪图小利，最终却坏了大事，毁了大局。
战国时期，秦欲伐齐，但怕齐楚联盟，便派张仪使楚，试图分化瓦解齐楚联盟。张仪抵达楚国后，用厚礼打通了南后这一重要关节，让她向楚王传话：“秦国派张仪使楚，欲面见楚王，并愿割地六百里献给楚国，以求两国和好，互不侵犯。”谋士陈轸识破张仪计谋，遂向楚王进言：“我可先向齐国打招呼，假装与之绝交，再派人跟张仪到秦国去取地，如果秦国真的割地给楚，我方再联秦绝齐。否则，继续奉行联齐政策。”但楚王见利忘义，贸然接受张仪建议，答应与秦和好，互不用兵。齐王知道后大怒，从此齐楚结怨，互不支持。后来，秦国果真未能践诺，楚王怒骂秦王失信，遂出兵伐秦，却被秦打败，顿陷孤立无援之境地。此可谓贪利失谋的范例。
《韩非子》中载有一则“愚人误国”的故事，也说明了贪小利而失大谋、为利所诱而遭灭国的惨痛教训。是时，晋国执政卿士荀瑶要去攻打毗邻的仇由国，因道路艰险阻塞，无法行军前往。若劈山开路，又会暴露军事企图。无奈之际，荀瑶想出一个计策，铸造一口贵重大钟送给仇由国君。仇由国君非常高兴，准备开辟通道，迎接这口大钟。仇由国大臣赤章曼枝向国君进谏说：这件事非同小可，一般情况下，都是小国侍候大国，现在却一反常态，大国向小国赠送厚礼，其中必有蹊跷，万万不可接受。然而，仇由国君财迷心窍，不听臣下忠告，执意接受荀瑶赠送的大钟。赤章曼枝预见情势不妙，悄悄跑到齐国去了。7个月后，仇由国果然被荀瑶发兵所灭。
明代政治家、军事家刘伯温在《百战奇略》中说：“凡与敌战，其将愚而不知变，可诱之以利。彼贪利而不知害，可设伏兵以击之，其军可败。”在这里，他明白无误地告诉人们，对于贪图小利者，可用利诱之，使其上当中计，从而达成自己的既定意图。高明的谋略家正是利用对手贪图小利的弱点，以小利诱使其失去明智判断，最终贪小失大、噬脐莫及。正如《战国策·魏策》所言——“将欲取之，必姑与之。”为了获得大利，不妨先给对方小利，或者为了长远利益而暂时牺牲眼前局部利益，这才是上乘之策、高超之谋。
当然，对于不贪小利者，此谋很难奏效，可历史上总有不少贪图小利、利令智昏的人，常常因利失谋、入彀就范。这不仅反映在政治博弈、军事斗争中，也反映在其他领域、诸多事务上。现实社会中，贪小失大、捡了芝麻丢了西瓜的事也屡见不鲜。其中的经验教训，于公于私都值得好好吸取。