身姿灵巧、双翼剔透的蜻蜓，是广为人知的昆虫之一，“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”的诗句更是脍炙人口。元代画家王渊在《蜻蜓图》中，惟妙惟肖地捕捉了蜻蜓栖于叶梢的一瞬。
画面的中心位置是一枝从右侧探入的纤细豆茎，紫花绿叶相映成趣，色泽和谐。一只蜻蜓停在豆叶上，双翅展开，画家细腻的笔触勾勒出特有的透明感。画面静中有动，仿佛只要有风吹来，蜻蜓就会振翅飞去。如果观画者对蜻蜓的习性不熟悉，可能会认为它正在吮吸豆叶的汁液，实则蜻蜓是肉食性昆虫，并不以植物为食。
英语里蜻蜓一词为“dragonfly”，由“dragon”（龙）与“fly”（飞行或昆虫）组合而成。巧合的是，我国古代也有将蜻蜓与龙联系起来的传说。《说郛》引《戊辰杂抄》的记述：“有大龙蜕于太湖之湄，其鳞甲中出虫，顷刻化为蜻蜓，朱色。人取之者病疟。今人见蜻蜓朱色者谓之龙甲，又谓之龙孙。”各种蜻蜓中，红蜻蜓在古代的别名最多，除了龙孙、龙甲，还有赤卒、绛驺、赤衣使者、赤弁丈人等名字，大概因为它的颜色最鲜艳，引人注目。
在人们心目里，“蜻蜓”是单一的一类昆虫，只有颜色和大小的区别。实际上，人们通常说的蜻蜓是蜻蜓目所有昆虫的统称。在生物学分类里，“蜻”和“蜓”是不同的昆虫，分别属于蜻蜓目差翅亚目下的蜻科和蜓科。蜓科较大，蜻科相对较小。蜻蜓身上最显眼的“长尾巴”其实是它的腹部，蜻的腹部较短，前后粗细基本一致，蜓的腹部细长，末端膨大。蜻蜓的膜质翅膀被许多细丝状的翅脉分成一个个格子状结构，叫“翅室”，看似杂乱无章，实则有规律可循。在靠近翅膀的根部位置，有一块接近等腰三角形形状的翅室，蜓的前后翅室顶角指向同一个方向，蜻的翅室顶角指向不同方向。
豆娘因为外观与蜻蜓相似，常常被当成“小蜻蜓”。它属于蜻蜓目均翅亚目，统称为蟌，俗名豆娘、灯心蜻蜓。豆娘停息时，翅膀的姿势和蜻蜓不一样。它的两对翅直立在背上，而蜻蜓是向两旁平展的。
比喻做事肤浅的“蜻蜓点水”，实则是部分蜻蜓特有的产卵方式。它们用腹部末端轻触水面，将卵产到水中，在适宜的环境下孵化出幼虫。但也有一些蜻蜓并不是通过点水方式产卵的，而是将腹部末端插入潮湿的泥沙或水生植物茎秆中产卵，幼虫被孵化后再爬入水中。
蜻蜓的头部浑圆，有一对硕大的复眼，每个复眼由大约28000个单眼组成，形状令人联想起珠宝。晋代《博物志》称：“五月五日埋蜻蜓头于西向户下，埋至三日，不食，则化成青真珠。”当然，这并没有科学依据。春秋战国时期，一种原产于地中海沿岸地区的彩色玻璃珠自西方传入，珠子表面通常装饰着不同颜色的圆形图案，形如眼睛，被后世文物界命名为“蜻蜓眼”。《清异录》记载，五代时后唐宫人捉住蜻蜓后，在它薄薄的翅膀上用描金笔涂出花样，做成贴在额上的花钿，后来宫外也有人模仿制作。古代女子还在头上佩戴模仿蜻蜓形状做的簪钗，“长钗坠发双蜻蜓”“绿云高绾，金簇小蜻蜓”的词句，写的都是这种栩栩如生的蜻蜓发饰。