1937年5月20日，弘一法师带着弟子传贯、开仁、圆拙等由厦门到青岛，在湛山寺弘法。在湛山寺住了几个月后，弘一法师于农历七月四日写给泉州性常法师的信中说到了返回厦门的打算：“……中秋节后，如有轮船开行，即在上海小住，再返厦门。”
就在弘一写此信后不久，日寇向上海发动大规模军事进攻，这也是继卢沟桥事变后，日本侵华战争的又一次升级。
战事迫在眉睫，许多友人劝弘一早日离开青岛，可他镇定自如，他给友人回信道：“……朽人前已决定中秋节乃他往，今若因难离去，将受极大之讥嫌。故虽青岛有大战争，亦不愿退避也。” 8月26日（农历七月廿一）他又给友人写信：“……朽人此次居湛山，前已约定至中秋节止。（中秋以前不能食言他住，人将讥为畏葸。）” 他一如往常在青岛弘法，一直到了10月份，才决定离去。就在临行的前几天，湛山寺众僧又请弘一法师做了最后的开示。他深情地对大家说：“这次我去了，恐怕再也不能来了。现在我给诸位说几句最恳切、最能了生死的话……”
在码头上，弘一法师面带微笑送给当初专程迎接他来湛山的梦参法师一本亲笔书写的《华严经净行品》，末页还有一段跋文：“居湛山半载，梦参法师为护法，特写此品报之。晚晴老人。”
上海已在大战之中，只有租界能暂时避乱。有关弘一法师在上海停留的情况，夏丏尊在《怀晚晴老人》一文中有所记述。他说：“我接到他的信，说要回上海来再到厦门去。那时上海正是炮火喧天，炸弹如雨，青岛还很平静。我劝他暂住青岛。并报告他我个人损失和困顿的情形。他来信似乎非回厦门不可，叫我不必替他过虑。”
夏丏尊在《怀晚晴老人》中说：“在大场陷落的前几天，他果然到上海来了。从新北门某寓馆打电话到开明书店找我。我不在店，雪邨先生代我先去看他。据说，他向章先生详问我的一切，逃难的情形，儿女的情形，事业和财产的情形，什么都问到，章先生逐项报告他，他听到一项就念一句佛。我赶去看他已在夜间，他却没有详细问什么。几年不见，彼此都觉得老了。他见我有愁苦的神情，笑对我说道：‘世间一切，本来都是假的，不可认真。前回我不是替你写过一幅金刚经的四句偈了吗？“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”你现在正可觉悟这真理了。’”
第二天，夏丏尊又去看望弘一法师。弘一住的旅馆附近就有日本飞机狂轰滥炸，而他却在房间里端坐着念佛。第三天，弘一动身返厦门。