《三国演义》第二十五回“屯土山关公约三事 救白马曹操解重围”讲述桃园结义弟兄在徐州失散，关羽在张辽的劝说下，降汉不降曹，暂时蜗居在曹营，等候大哥刘备的消息。此时，刘备已投袁绍，并赞同袁绍率军伐曹。袁绍派遣大将颜良充当先锋，进攻白马，曹操急忙兴兵御敌。关羽得知消息主动请战，但被曹操婉拒。
曹操带领大军亲临白马，与颜良统领的军队交战。不想颜良武艺高强，顷刻之间，连折曹营两将，曹操又忧又怕。谋士程昱献计，“某举一人可敌颜良”。曹问是谁。昱曰：“非关公不可。”操说：“吾恐他立了功便去。”这也是曹操出兵前，婉拒关羽的原因。但程昱到底是高参，一句话点醒了曹操。他说，刘备若在，必投袁绍，若使云长破袁绍之兵，斩了颜良，那袁绍必疑刘备而杀之。刘备如果死了，那关羽不就死心塌地地留在您身边了吗？这真是一箭双雕的高招，曹操大喜，立即派人去请关羽。
关公此时也是立功心切，领令后马上提青龙刀，上赤兔马，引从者数人，至白马来见曹操。曹操见关羽到来，告诉他颜良连诛我二将，勇不可当，恳请云长万不可轻敌。关羽在山头观看河北人马后，说其如土鸡瓦犬耳！曹操告诉关羽：“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”关公举目一望，对曹操说：“吾观颜良，如插标卖首耳！”但曹操心里依然没底，一再嘱咐关羽不可轻敌，但他并不知道关羽要凭借自己马快刀沉的优势，采取偷袭战术，斩首颜良。但见关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前，颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。
河北首将被斩，军兵大败而逃，关公纵马上山，众将尽皆称贺。曹操见到关公献上的颜良首级夸赞“将军真神人也！”此时，关公谦虚地说了一句，“某何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。”曹操闻听大惊，不仅告诉左右将官今后如遇张翼德，不可轻敌。还把张翼德的名字写于衣袍襟底，这便为长坂坡遇到张飞，留下了一个伏笔。
京剧《斩颜良》，也叫《白马坡》，剧情与原著基本相同。只是在颜良出征前，安排了一场与刘备见面的戏与原著不同。
而更令人不解的是，刘备当时修书一封托付颜良，如遇关羽一定转交，但这一内容与后面的剧情并没有任何关联，颜良虽然怀揣刘备书信，但和关羽没有半句沟通，就死于了刀下。
《斩颜良》虽然属于关公戏，但这出戏的主角应该是颜良。已故天津京剧名家赵松樵先生，文武全才，功架优美，翻跌扑打，气势猛勇，他扮演的颜良，勾碎红脸、短红髯、扎软靠，手持一把大刀，一身煞气，八面威风，狂傲自大，不可一世。颜良的每个动作都干脆利落，势如排山倒海，尤其是被斩后摔的僵尸，先是高高腾起，再重重摔下，又快又脆又狠，难度极高。每演至此，都是满堂爆彩，故赵先生享有“活颜良”的美誉。