人臣，即臣子、臣下。谊，合宜的道德、行为或道理。故此，“人臣之谊”拿今天的话来说，大约就是作为臣子，应该遵守的适当的行为规范。
在古代，作为人臣，该遵守怎样的行为规范呢？我们不妨先来看一则故事：公元前72年，汉宣帝为标榜自己是汉武帝正统嫡孙的身份，下诏颂扬汉武帝，要求群臣讨论武帝的“尊号”和“庙乐”。群臣莫不赞成，唯独长信少府夏侯胜极力反对，认为武帝对百姓没有恩泽，不能另立庙乐。时任丞相长史的黄霸支持夏侯胜，拒绝在弹劾夏侯胜的联名书上签字。这时，丞相蔡义和御史大夫田广明带头声讨夏侯胜“非议诏书，毁先帝”的罪行，并将其定性为“大逆不道”；又揭发黄霸事先知道夏侯胜的观点却没有举报，犯有包庇怂恿之罪，结果，两人都被捕入狱，判处死刑。
这件事，司马光的《资治通鉴·汉纪十六》中，有较为详尽的记载。故事中的两位主要人物夏侯胜与黄霸，在当时，一个担任长信宫的后勤官员，另一个则在丞相手下协助管理文书等事务。应该说，他们的官职不能算很大，地位也不能算很高。然而，当汉宣帝下达有关颂扬汉武帝的诏书后，夏侯胜有些不识时务地提出了反对意见，而黄霸则“包庇与怂恿”了，这在当时是难以想象的，因为这样做的后果就是犯死罪呀！
然而，如果耐心地听一听夏侯胜反对的理由，那么，我们或许又不得不说，他之所以反对是有他的道理的：武帝虽有攘（抵御）四夷、广（扩张）土境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰无度，天下虚耗，百姓流离，物故者半，蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复；无德泽于民，不宜为立庙乐——夏侯胜这里所陈述的无一不是事实。其中最为触目惊心的，就是让老百姓承受了太多的苦难——“物故者半”，意谓汉武帝在位期间，西汉人口锐减，仅为文景之治那个时期的一半。因此，在夏侯胜看来，为这样的皇帝歌功颂德，是没有道理的。
在遭遇朝廷上的王公大臣们异口同声地谴责之后，夏侯胜又是怎么说的呢？他表示：“诏书不可用也。人臣之谊，宜直言正论，非苟阿意顺指。议已出口，虽死不悔！”他这番话的大意是说，即使是皇帝的诏命，也不能依从。因为作为人臣的行为规范，应当是坚持原则，直言无隐，不能苟且阿谀皇上的意思。已说出自己的观点，即便死也不会后悔！他这话，是不是可以说字字铿锵、掷地有声？
通常说来，人没有不贪生怕死的。对古代做臣子的来说，我以为绝大多数人也是这样。正因为如此，违逆汉宣帝的诏令，满朝文武应该都知道，那将意味着可能给自己及家人带来巨大的灾难。所以，他们便一个个装聋作哑。然而夏侯胜始终不忘“人臣之谊”，坚守自己认定的底线，哪怕为此赴死也在所不惜。而非常幸运的是，汉宣帝毕竟不是汉武帝，夏侯胜虽然被关进了牢里，但却没有被处死，也没有被夷三族。后来遇上了大赦，他还被任命为谏大夫。并且，黄霸也得到了重用。
封建时代已经远去，今天我们再提“人臣之谊”，或许已经没有多大的意义。但是，上下级关系还是存在的，昔日的“人臣之谊”是不是还有一定的参考价值呢？