关于泉州之名，古人在明代以前似乎未见明确说法。如果按照汉代《说文解字》的字义阐释，泉州之地的本意应该是有泉涌来、水绕其旁、景色秀美、宜耕宜居的一片绿洲景象。后来，有人在文章中解释泉州是“历水泉八十里，取泉流即清之意”，且说是《水经注》里的原话，一时流传甚广，影响巨大。后来偶见1991年版的《津门谈古》中有一篇《刘邦在天津武清县兴建泉州古城》的文章，文中第二段就提到了这句引言：“为什么叫泉州？《水经注》明确记载泉州城是以城周围有水而得名。‘历水泉八十里。取泉流即清之意。’”
对于泉州之名，古人有主张与泉州渠有关。现在普遍认知是：泉州渠是东汉末年曹操“以蹋顿扰边，将征之，从泃口凿渠经雍奴、泉州以通河海者也”（陈寿《魏志》），所以大家认为这条渠所凿和命名均出自曹操。而对此持不同看法似在明代较为突出。明代学者蒋一葵在《长安客话·古雍奴》中记：“泃水入潞河东南一带，古谓之泉州渠。武清初名泉州以此。”蒋把泉州渠说成“古谓”，没有点明朝代，但指出了泉州是古时就因为泉州渠命名的。其后的明代河道总督牟照在所绘《水系图》释文中写道：“泃水入潞河东南一带，秦曰泉州渠，泉州得名本此。”牟照在这里则把泉州渠标定为“秦曰”，即是说这个泉州渠在秦朝时就这样叫了，并非曹操东汉末所凿渠才命名的，同时也肯定泉州是因为泉州渠得名。然这两个人一说“古谓”、一说“秦曰”，都说泉州得名于泉州渠，如果追根溯源，或自有其道理，这里暂不细说。以常理思之，尤其是作为水道总督的牟照，其应言之有据，更应掌握大量为业外他人未闻未见的文献资料，所以才敢有此定论。但这一说法遭到了后人的否认，有学者认为秦无泉州渠，称渠名只是东汉曹操凿渠后所命名，泉州之地因渠命名是本末倒置。
今人常征、于德所著《中国运河史》中，在说到泉州渠时似乎也有困惑：“根据东汉末期的《水经》，潞水作为渔阳郡的一条河，下游既不涉及旁郡，又在天津入清河并通海，自然与今日的北运河相当，指今北运河为泉州渠水道当无不可。”
那么，为什么按古人记载我们能锁定泉州渠在今天的北运河呢？这种困惑为我们从另一面打开了一扇窗：这是否说明，今天的北运河大致即是当年“古谓”“秦曰”早有泉州渠称谓（但并不知名）的大致河道？且有无可能是因为魏武帝曹操属历史名人，“凿泃河入潞河”因河道相通而可以互称，曹操只是沿用了原本就存在的旧泉州渠的称谓而被记入史册？前史多有后人不知者，不过是因之前于史无载罢了。