吴宓出生在陕西泾阳一个富裕之家，十七岁那年，吴宓考取清华留美预备学校，不久，便公费留学美国弗吉尼亚大学和哈佛大学。
留学归国后，吴宓在多所学校任教。北大教授温源宁说吴宓“上课像划船的艄公那样卖劲”。贺麟、钱锺书、李赋宁、穆旦，这些大名鼎鼎的学者均出自吴宓的门下。
吴宓热爱教育，爱生如子。早在上世纪30年代，一位学生欲赴英国留学，但费用不足，吴宓慷慨解囊三百元，助其留学。
很多学生问吴宓怎么才能学好古典文学，吴宓的回答是八个字：“多读，多记，多背，多用。”
吴宓大事有原则；小事也不含糊。
改正错字时，他总把整个错字涂成长方形，方方正正，严严实实，然后把改正后的字写在旁边，使人看了清清楚楚。就连平常写信，信封上的字也是端端正正，一笔不苟，他说：“一个有道德的人应该随时随地想到如何给别人以便利，而不给别人添麻烦。把邮票贴到盖邮戳最顺手的上角，不是远比贴在背后教人翻转寻找为好吗？门牌号码中一个潦草数目字就可能使投递人来回跑很长的路。”
一次，吴宓在课堂上给学生分析《傲慢与偏见》《名利场》，课后，他对学生江家骏说：“我有一本授课用的《名利场》，上面有我的批注，现在这本书在北京的家中。待书运来，就把它送给你。”但后来很长时间，江家骏也没等到这本赠书。一年后，江毕业到某高中教俄语。一天，他收到吴宓寄来的《名利场》，是一本新书，上面没有批注。书里夹着一张纸条，上面是吴宓工整的几行字：“宓藏有Oxford本Vanity Fair一册，附着Thackeray自绘插图，该册并有宓之批注，为昔年授课用者，曾约定以该册奉赠江家骏学弟。乃今春北京藏书运到，竟缺此册，益为友生取有之矣。只得以另一本奉赠，尚可读。”
1962年，学生周锡光因病休学，吴宓给他写一封很长的信，嘱他安心养病，鼓励他坚持学习。一年后，周锡光病愈返校，吴宓劝他留一级，说：“人生最大的幸福是读书，你们现在学习专业的时间太少了。你多读些书将来对国家不是更好吗？宓劝你复学后读下面年级，不要重虚名只想早出去工作。”周锡光听从吴宓的劝，留了一级，多学了一年。
吴宓晚年双目失明，被妹妹接回老家陕西。在人生的最后阶段，吴宓念念不忘的是他的教师身份、育人生涯。