王禹偁出身贫寒，但他天资异禀，七八岁就能写诗作文。据邵博《邵氏闻见后录》卷十七记载，后来任宰相、当年的济州从事毕士安，听说王禹偁聪明，便召来一见，他家以磨面为生，当场命作《磨诗》一首，王禹偁出口成章，诗曰：“但存心里正，无愁眼下迟。若人轻着力，便是转身时。”诗歌借磨面的劳动场景喻人生追求，颇有哲理，充满正能量。毕士安听后，大感惊奇，于是将他留在身边，同自己的孩子一起学习。
一次，济州知州召同僚聚饮，随口吟一个联句云：“鹦鹉能言争似凤”，请同僚们对下句，但无人能对。毕士安回家后，把它书写在屏风上，天天对着冥思苦想。王禹偁无意间看到，挥笔写出下联：“蜘蛛虽巧不如蚕”。毕士安观后拍案叫绝，感叹道：“真乃经纶之才！”
王禹偁，字元之，济州钜野（今山东巨野县）人。宋太宗太平兴国八年（983），而立之年的他登进士第，授单州成武县（今山东成武县）主簿，旋转长洲(今江苏苏州市)知县，大理评事。端拱元年（988），太宗闻其名，召试，擢为右拾遗、直史馆，迁左司谏、知制诰、翰林学士。后因事被贬，历商州、滁州。宋真宗继位，复职知制诰，不久又被贬黄州、蕲州，逝于任上，年仅四十八岁，有《小畜集》。
元脱脱在《宋史·王禹偁传》中总结了他的两个特点：一为“词学敏赡”，二为“遇事敢言”。所谓“词学敏赡”，是说他才思敏捷，诗文俱佳。宋初的诗人大都学李商隐，王禹偁则学杜甫和白居易，尤喜白居易。钱钟书在《宋诗选注》中说北宋三位师法白居易的名诗人王禹偁、苏轼、张耒，王禹偁是最早的，也是受影响最深的。如他的《村行》：“马穿山径菊初黄，信马悠悠野兴长。万壑有声含晚籁，数峰无语立斜阳。棠梨叶落胭脂色，荞麦花开白雪香。何事吟馀忽惆怅？村桥原树似吾乡！”无论内容与风格，都酷似“白乐天体”。“万壑有声含晚籁，数峰无语立斜阳”，耳闻目观，“有无”对仗，堪称妙趣天成。学白居易，大有青出于蓝而胜于蓝之势。清吴之振在《宋诗钞·小畜集》作者简介中说：“是时西昆之体方盛，元之独开有宋风气，于是欧阳文忠公得以承流接响。”可见，王禹偁是宋初开诗文革新风气之先的人物，之后才有欧阳修等人的接踵而来。
至于“遇事敢言”，《宋史·王禹偁传》说他：“喜臧否人物，以直躬行道为己任……为文著书，多涉规讽。”他性格耿直，为人刚正，好议论朝政，好臧否人物，在该颂圣时规劝，在该缄默时批评，从不顾忌。因此，既为流俗所不容，又为皇帝所厌恶。王禹偁三十岁入仕，四十八岁去世，十八年仕途遭遇三次贬谪，分别是：太宗淳化二年（991），因在庐州尼姑道安状告徐铉事件中仗义执言，贬商州团练副使；至道元年（995），因言太宗为太祖开宝皇后治丧不合礼仪，贬知滁州；真宗咸平二年(999)，修撰《太祖实录》期间介入宰相张齐贤、李沆之争，被告“实录直书”，贬知黄州。
在黄州，王禹偁作《三黜赋》，中有句云：“屈于身而不屈于道兮，虽百谪而何亏！”傲骨铮铮，如在目前。