钱慧安自幼嗜画，20多岁其肖像及人物画就已闻名上海。他善画仕女人物，兼作花卉、山水，能自出机杼，不落前人窠臼。
出于对杨柳青年画艺术的爱好与关心，光绪年间，他独自一人乘船北上至天津杨柳青。当时他在杨柳青没有亲友，唯有齐健隆这家老字号画店作坊资金雄厚，肯以重金聘请这位从上海远道而来的名画家。画店作坊请名家画稿以获利虽是当时时尚，然而以传统人物画移植到民间年画之中，这种尝试是一般作坊不敢做的。经过试验，钱慧安的作品一经面市，反映强烈。后来，爱竹斋主人王金甫又以重金聘请钱为其出样稿粉本。
钱慧安并非天津人，但他对杨柳青年画的贡献却是少人可比。据钱慧安的第五世孙钱多炎老人称：“晚年北上天津杨柳青是他（钱慧安）一生中很重要的活动，也可堪称至今画坛佳话。”据阿英所编《中国年画发展史略》统计，钱慧安在杨柳青创制的年画印稿尚存数十种，构图怡静，使民间年画增添了雅格。其画稿曾被编辑为《钱吉生画谱》《清溪画谱》等，成为民间年画画师学习的范本。