东门外水阁大街的历史悠久，从《津门保甲图说》看，街东临海河为“水口”，中间为“观音阁”，街西称“磨盘街”。由于观音阁位于运水道路上，城中供水的水车终日穿阁而行，又被人们称为“水阁”，故而街东为水阁街。日久，磨盘街鲜有人称，统称“水阁大街”。
水阁大街长290多米，是河东经过金汤桥去城里的必经之路。早年路面狭窄，仅宽一丈，且因运水车经过导致道路泥泞不堪。1919年开始迁移临街居民，路面拓宽至2丈，并修成渣石路基。1932年，由于水阁大街“地当要冲，以壮观瞻”，工务局又改修成渣石路基沥青路面。由于路面平坦，“车马行人较前尤多，异常拥挤，若不设法补救，实属于有碍交通”，于是1933年改为单行路，凡由河东向西的车辆，准许由水阁大街通行；凡由东马路向东的车辆，准许从袜子胡同通行。
单行路实施后，向东行驶的汽车、洋车不通行，使得商家生意“顿入冷落状况”。为此水阁大街36户商家联名反对，市政当局未作回绝，单行路规定又成空谈。