明代戏曲家汤显祖在为代表作《牡丹亭》撰写的序言《牡丹亭记题词》中写道：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”在《聊斋志异》问世后，与蒲松龄同时代的王渔洋评价其中《连城》的男主角乔生，也以《牡丹亭》举例：“不意《牡丹亭》后，复有此人！”在作者看来，乔生和连城的知己之爱一往而深，正是能超越生死的“至情”。
小说的男主角乔生少负才名，为人有肝胆，但科举失意，家境也因为资助朋友而日益贫寒。史孝廉的女儿连城擅长刺绣，知书达理，备受父母宠爱。父亲想为她择得佳婿，用连城绣的《倦绣图》向城中少年征集题诗，乔生献上两首：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”诗中不仅写出了画中人容貌之美、女红之巧，字里行间更展现出殷殷情意，写出了闺中少女寂寞自怜的宛转情思，又将连城的绣工、慧心与晋代才女苏蕙思念丈夫所织的回文诗《璇玑图》相比。连城虽未见过乔生的面，却从诗中感受到了他的才华，向父亲再三称赞。史孝廉嫌乔家贫穷，拒绝缔结婚约，连城便让仆人偷偷给乔生送去银钱，资助他读书。乔生感叹道：“连城我知己也！”
两人之间的重重考验随之而来，史孝廉嫌贫爱富，将连城许配给盐商之子王化成，连城悒郁重病。有个来自西域的头陀自称能治病，但要用男子胸前的一钱肉作药引。连城的未婚夫断然拒绝。乔生得知后，找到头陀，割下了自己的肉，血染红了衣裤。连城服药后病愈，史孝廉想中断和王家的婚约，王化成却威胁要告官。史孝廉试图赠给乔生千两白银让他另寻配偶，乔生拂袖而去。连城托人给乔生带话：“我做过不祥之梦，三年内必将死去，你何苦如此？”乔生答道：“士为知己者死，不以色也！”又提出了自己的请求：“相逢时当为我一笑，死无憾。”几天后二人在外相遇，连城嫣然一笑，乔生大喜。不久连城病逝，乔生吊唁时痛哭而死。
二人的鬼魂在阴间相逢，私订终身，遇到了乔生的朋友顾生，在阴间掌管文书。当年顾生死后，乔生对他家人多有接济。乔生告诉顾生：“仆乐死，不愿生矣！”顾生为报乔生之恩，打通关系，将他们放回人间，死而复生。连城在阴间结识了长沙史太守之女宾娘的鬼魂，便请顾生将她一并还阳。得知连城复活后，王家又想抢夺连城，连城以死相逼令王家放弃，有情人终成眷属。
不过，《连城》的结尾却出现了画蛇添足的桥段。宾娘复生后发誓非乔生不嫁，最终两女共侍一夫。这一情节为乔生和连城的知己之爱增加了不必要的枝蔓，体现出了作者的局限性。