《红楼梦》“寿怡红群芳开夜宴”一回中，黛玉所掣的花签上画了一枝芙蓉，题有“风露清愁”四字，背面则是“莫怨东风当自嗟”的诗句。这枝用来象征黛玉的芙蓉究竟是哪种花，历来不乏争论，盖因古诗文中所写的芙蓉有两种，一种是荷花的别名，另一种是锦葵科木槿属的木本花卉木芙蓉。不过，曹雪芹笔下的“芙蓉”应为木芙蓉，在第七回宝钗提到自己吃的药方时，已经明确地将白荷花蕊和白芙蓉蕊区分开来。晴雯死后，宝玉写下《芙蓉女儿诔》，并将诔文挂在芙蓉枝上，恰好遇到了芙蓉花丛里走出的黛玉，也说明书中提到的芙蓉是木芙蓉。
暗含秋意的“风露清愁”，正与木芙蓉特有的花期相关。白居易在诗中描写：“莫怕秋无伴醉物，水莲花尽木莲开。”木芙蓉在农历八月的仲秋时节盛开，以耐寒的特性得到了“拒霜”的别名。苏轼形象地写出了木芙蓉在秋季傲寒的风姿：“千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳。”木芙蓉虽是陆生，却颇为喜水，在河岸、湖畔的湿润环境长得分外茂盛，宋人李春伯在诗里作总结：“不宜入水看，只可隔水眺。”湘江一带多生木芙蓉，因此湖南别称“芙蓉国”。
木芙蓉的花朵硕大娇艳，与其说像荷花，不如说更像牡丹花，只是花形更小些，故有别名“秋牡丹”。在南宋宫廷画院画师李迪笔下，生动地描绘了木芙蓉盛开时的鲜妍花朵，白中泛红的色泽宛如美人的脸庞，笔法精到，设色高雅，展现出宫廷画派特有的韵致。木芙蓉花有白有红，盛开时宛然有光，看似柔弱的花朵，竟与名剑有所关联。汉《越绝书》载，越王勾践有宝剑纯钧，光彩灼灼，“手振拂扬，其华捽如芙蓉始出”，“芙蓉剑”后来便成为利剑的别称。有些种类的木芙蓉，花色还会随着时间而改变。清代《事物异名录》中提到，邛州有一种弄色芙蓉，颜色经常变化，被称为“文官花”。这一名称在宋代已经出现，当时特指一种“粉碧绯紫见于一日之间”的花，现在已经难以确定这种花的真实品种。
四川省成都市别名“蓉城”，可以追溯到五代后蜀主孟昶统治时期。他曾下令在宫苑城上遍植木芙蓉，盛开时连成一片四十里的锦绣花海。孟昶得意地对左右人称：“古以蜀为锦城，今观之真锦城也。”
木芙蓉以花开繁盛著称，却被文人认为不够矜贵，产生了“能共余容争几许，得人轻处只缘多”的诗句，“余容”是芍药花的别称。宋代《清异录》记载，长沙许智老家中有两株木芙蓉，树冠可以荫庇方圆一亩左右，盛开时邀请了许多宾客前来赏花。客人里有个叫王子怀的，他估算这些芙蓉花不会超过一万朵，如果芙蓉花的实际数量比一万朵多，自己愿意受罚，并以他带来的歌伎贾三英身披的胡锦鼎文帔做赌注。许智老让仆人们一起动手，将花采下来清点，居然多达一万三千朵，王子怀便将锦帔送给许智老，表示愿赌服输。