关于清帝乾隆出巡，“匾额文史”上一篇《皇船坞泊存安福舻》说衣食住行末一项，这一回谈第三项：住——在封建时代，天子出巡行止称“驻跸”。
乾隆年号计60年。一甲子的岁月至半程时，经过两次来津巡视的铺垫，再来的兴致被调高。其标志，便是乾隆三十年（1765）柳墅行宫的兴建。由头嘛，嘉庆年《长芦盐法志》记载很是得体：“长芦通纲商人呈请购材恭建，预备巡幸驻跸之所，由巡盐御史高诚奏准，众商公捐公办。”盐商自愿出钱、盐官主动请旨，要营造个下榻的处所，恭候圣驾。由此，民间园林、官署园林之外，天津添了一处规模可观的皇家园林。得体的，还有位置安排。这部志书卷十九《营建》，柳墅行宫首屈一指；卷二十《图识》又将其列为第一图，直隶河南两省引地图、天津府城图乃至盐场图，概在其后。
行宫选址海河东岸，道光年《津门保甲图说》记其在唐家口之东、田家庄之西，相当于今大光明桥沿河稍下。论景致，虽比不上泗水源头泉林行宫的一众涌泉在庭院，比不上盘山之麓静寄山庄的远山近壑，天津行宫与沽水流霞为邻，又广植柳树，也是不错的环境了。
柳墅行宫大体上与河流平行，坐北朝南。西侧宫墙居中处向河开门，岸边立东西向牌楼，乾隆题额“柳墅瀛津”。大门外设朝房辇房，二门外设军机处。大墙340丈，四围内两个功能区，北区殿堂，南区园林。前殿偕乐堂五间，内殿播醇斋五间、海棠厅三间、校签室三间，均挂御笔匾联。这些主要建筑，以游廊围拢。此外，还有两层的佛楼，三层的阿哥书房，有照殿七间、后殿双层，有西洋戏台、大戏台各一座。建筑物的开间，总数500有余。嘉庆年间的记载说，“宫墙甬道、内外朝房、殿阁楼台、溪桥山石以及林木花卉、鹤鹿禽鱼，靡不具备”。乾隆朝建了不少行宫，若要从中分出“目的地行宫”为一类，柳墅可算一例，其规模也是相称的。
柳墅行宫建成后，乾隆八次来津。乾隆三十二年（1767）三月首次入驻，转天去大沽观海看盐场。两天后再入驻，4天后返程。在行宫停留，借用宾馆旅社的说法，是2天1夜加上5天4夜。其后七次到柳墅，乾隆三十五年（1770），5天4夜；三十六年（1771），4天3夜；三十八年（1773），5天4夜；四十一年（1776），4天3夜；五十三年（1788），6天5夜；五十五年（1790），4天3夜；五十九年（1794），6天5夜。历次总和，共41天。
乾隆为柳墅行宫写诗54首。第一首题《至天津策马由府城观民阅河遂至行馆驻跸》，初识柳墅，有句“地当南北舟车要，水会东西河海循”，讲天津的区位优势。偕乐堂、播醇斋、海棠厅，几乎是每次必选的诗题，有句“柳墅海河滨”，并注“此处有古树，而柳最多”。海棠厅因树得名。赶不上花期，“两度海棠俱未开”，便以“戏题”冠诗题，来一点调侃。及至写出《海棠厅花正开因成是咏》，已是四到柳墅。1776年，第五次来时，赋诗《柳墅行宫八咏》，分别为柳径、石屏、曲池、横桥、偕乐堂、播醇斋、海棠厅、校签室。此后来津，这八咏成为“保留节目”。
《忆故大学士忠勇公傅恒用去岁临第赐酹诗韵》，乾隆三十六年这首诗保留的信息是，头一年，北归的征缅经略傅恒曾在天津晋见复命。17年后，有诗《柳墅行馆中有辛卯忆大学士傅恒之作见之怅然既而快然因用旧韵》，表明乾隆的天津诗稿就保存在行宫里。对于这些手迹，《长芦盐法志》还逐一登载了绢本纸本、用玺印文。柳墅行宫的藏书，则有卷帙浩繁的《古今图书集成》。
乾隆曾“宴众商于柳墅行宫”，《上巳日赐御前大臣侍卫等食》《临门赐食得句》等作品，记下以行宫为场地的活动。这场合，还曾接待安南使节。可见外膳房15间并非虚设。乾隆五十三年，清军“进剿”台湾林爽文义军，得手后，柳墅行宫临时加演“廷讯”一幕。
乾隆五十五年，一位皇子相随住进柳墅。18年后，当年皇子再至天津行宫时，以嘉庆为年号，已继位13年。这位自言此行“悉遵先朝旧仪，不可阙也不敢过”的嘉庆帝，依样写了《柳墅行宫八景》诗。此后，柳墅行宫再无驻跸。道光二十六年（1846）“奉裁变估”，由建至毁，历经81年。