“苍”，形声字。《说文·艸部》：“苍，草色也。”段玉裁注：“引申为凡青黑色之称。”“苍”的本义指草的颜色，兼指深青色和浅青色。草木茂盛时色深，青中带黑，故苍又有茂盛义。如《诗经·秦风·蒹葭》：“蒹葭苍苍，白露为霜。”《毛传》：“苍苍，盛也。”后常指深绿色，如唐李白《庐山谣寄卢侍御虚舟》：“谢公行处苍苔没。”草木初生时则色浅，《易·说卦》：“震为苍筤竹（嫩竹）。”孔颖达疏：“竹初生之时，色苍筤，取其初生之美也。”
“苍”在上古指深蓝色。《诗经·王风·黍离》：“悠悠苍天，此何人哉？”《毛传》：“据远视之苍苍然，则称苍天。”《庄子·逍遥游》：“天之苍苍，其正色邪？”正色，指真正的颜色。《尔雅·释畜》：“苍白杂毛，骓。”邢昺疏引李巡注：“春，万物始生，其色苍苍，故曰苍天。”“苍天”又称“苍穹”“苍极”“苍玄”“苍昊”等。
“苍”又指灰白色，多用来形容头发斑白。如唐杜甫《赠卫八处士》：“少壮能几时，鬓发各已苍。”杜甫《洗兵马》：“张公一生江海客，身长九尺须眉苍。”头发斑白又称“苍华”，宋陆游《西村》：“老去郊居多乐事，脱巾未用叹苍华。”鬓发斑白亦称“苍苍”，唐韩愈《祭十二郎文》：“吾年未四十，而视茫茫，而发苍苍，而齿牙动摇。”
“苍”由草色转指丛生的草木，故草木丛生的地方称“苍生”。《书·益稷》：“帝光天之下，至于海隅苍生。”由丛生的草木又引申为众多的人，即百姓、众庶。南梁庾肩吾《和太子重云殿受戒诗》：“小乘开治道，大觉拯苍民。”《汉书·鲍宣传》：“苍头庐儿皆用致富。”颜师古注引孟康曰：“汉名奴为苍头，非纯黑，以别于良人也。”《史记·苏秦列传》：“苍头二十万。”司马贞索隐：“苍头，谓以青巾裹头，以异于众。”“苍头”或指以青巾裹头的士卒，或指奴仆。
“苍黄”，指青色与黄色。《墨子·所染》：“见染丝者而叹曰：染于苍则苍，染于黄则黄，所入者变，其色亦变。”后以此喻事情变化翻覆。南齐孔稚珪《北山移文》：“岂期终始参差，苍黄翻覆，泪翟子（墨翟）之悲，恸朱公（杨朱）之哭。”另，“苍黄”同“仓皇”，表示慌张、匆忙。唐杜甫《新婚别》：“誓欲随君去，形势反苍黄。”
南开大学徐朝华教授认为：“苍”和“青”本属同源词，“青龙”又叫“苍龙”，“青天”又叫“苍天”，“青苔”又叫“苍苔”，都说明最初“青”与“苍”同义。