宋代诗文革新运动，柳开堪称开路先锋。他是宋代较早提倡韩、柳散文的人，自觉以恢复韩愈、柳宗元古文传统为己任。范仲淹在《尹师鲁河南集序》中说：“唐贞元、元和之间，韩退之主盟于文，而古道最盛。懿僖以降，浸及五代，其体薄弱。皇朝柳仲涂起而麾之，髦俊率从焉。”宋邵伯温《闻见录》卷十五载：“本朝古文，柳开仲涂、穆脩伯长首为之倡。”相对于王禹偁、欧阳修等古文运动健将，柳开是先导。
柳开，字仲涂，自号东郊野夫、补亡先生，后改名肩愈，改字绍先，大名府（今河北大名县）人，有《河东先生集》传世。为什么屡屡改名字呢？他的学生张景在《柳开行状》一文中说：“公少诵经籍，天水赵生，老儒也，持韩愈文仅百篇授公，曰：‘质而不丽，意若难晓，子详之，何如？’公一览不能舍，叹曰：‘唐有斯文哉。’因为文章，直以韩为宗尚。时韩之道独行于公，遂名肩愈，字绍先。韩之道大行于今，自公始也。”（宋洪迈《容斋续笔》卷九）他是个率直的人，喜欢韩、柳的文章，就连名字都如今天的追星族一样，改得像个“铁粉”，所谓肩愈、绍先，肩韩愈而绍柳宗元也。
这种比肩大家的心态，在他《与侄瀛七律》一诗中表达毕现，诗曰：“皇唐二百八十年，柳氏家门世有贤。出众文章惟子厚，不群书札独公权。本朝事去同灰烬，圣代吾思绍祖先。感叹尽应馀庆在，今来见汝又堪怜。”这可以看作他改字“绍先”的注脚。
柳开以肩愈、绍先之志投身古文运动，先试先行。宋吕祖谦编选《宋文鉴》，选了他《来贤亭记》《补亡先生传》等多篇文章。清高步瀛编选《唐宋文举要》，宋文首选便是柳开的《应责》一文，继后是范仲淹《岳阳楼记》、欧阳修《丰乐亭记》等。他在宋代诗文革新运动中，是做出了成绩和贡献的。
柳开存世诗不多，七绝《塞上》极为有名，诗曰：“鸣骹直上一千尺，天静无风声更干。碧眼胡儿三百骑，尽提金勒向云看。”短短四句，仿佛一支画笔在蓝天、白云、碧草间勾勒，画面感十足。当时也确实有人希望用其意画成图画去欣赏，宋张师正《倦游杂录》卷三载：“冯太傅端尝书云：‘鸣骹直上一千尺……’谓坐客曰：‘可图于屏障。’乃柳如京（柳开任过如京使）《塞上》诗也。”也确实有人画成了图画，明杨慎《升庵外集》卷七十八记载说，明代“犹有此图稿本”。
柳开于宋太祖开宝六年（973）举进士，初授宋州司寇参军，迁右赞善大夫、监察御史，后历常州、润州、全州等多地知州，以擅长治狱著称。
在性格上，柳开豪放不羁，仗义疏财，遇事千金散尽而不吝。据《宋史·柳开传》记载，在大名府时，他曾于酒肆遇到一位来自京师的酒客，因贫不能葬亲，柳开主动问起所需费用，对方说“二十万钱足矣”。柳开立刻售卖家财，凑得白银百余两，又添上数万钱交给对方。罄其所有，帮助一个素昧平生的人渡过了难关。