关羽在华容道不顾与军师诸葛亮所立的军令状，放走被火攻之计烧得焦头烂额的曹操，用罗贯中老先生的话讲是“拼将一死酬知己，致令千秋仰义名”。
《三国演义》第四十九回讲诸葛亮借东风后返回夏口，与刘备、刘琦升帐，部署如何截击曹兵。他分别给赵云、张飞，以及糜竺、糜芳、刘封等众将分派了任务，唯独对关羽全然不睬。“云长忍耐不住，乃高声曰：‘关某自随兄长征战，许多年来，未尝落后。今日逢大敌，军师却不委用，此是何意？’孔明笑曰：‘云长勿怪！某本欲烦足下把一个最紧要的隘口，怎奈有些违碍，不敢教去。’”
从表面看，诸葛亮又在用激将法，想让关羽擒住曹操，但看后文，却并非如此。还看《三国演义》原文，“玄德曰：‘吾弟义气深重，若曹操果然偷投华容道去时，只恐端的放了。’孔明曰：‘亮夜观乾象，操贼未合身亡。留这人情，教云长做了，亦是美事。’”
那么，既然诸葛亮知道关羽必定要放走曹操，为何还欲擒故纵，让关羽立下军令状？这当然有他的高明之处。刘备一贯把弟兄的情谊，看得比江山社稷还重，孔明借此既能杀杀关羽的傲气，又能在刘备那里卖个人情。当然，也有人从战略方面分析，诸葛亮放走曹操，是为了维护三国鼎立的局面，也是非常有道理。
到了《三国演义》第五十回“诸葛亮智算华容 关云长义释曹操”，曹操带领残兵败将，果然来到了关羽把守的华容道，关羽既没顾及孙刘联合破曹，更没想立下的军令状，即放走了曹操。但有意思的是，曹丞相说服关羽放他时，并没有屈膝叩拜，低三下四，而是给关羽讲了一段《春秋》里的典故。“将军深明《春秋》，岂不知瘐公之斯追子濯孺子之事乎？”三国书，列国典，曹操讲的这段是啥意思呢？ 庾公之斯、子濯孺子和尹公之他都是春秋时的神射手。子濯孺子是尹公之他的老师，而尹公之他又是庾公之斯的射箭老师。周桓王二年，郑庄公派子濯孺子率军征伐卫国，郑军败北，卫宣公令庾公之斯追杀败退的子濯孺子。庾公之斯因念及子濯孺子是他的师祖，不忍伤害，因此在追上子濯孺子后，拔掉箭头，射出四支无镞之箭，象征性地完成任务后离去，留下以德报德的美名。曹操临危之时以古喻今，意在让关羽效仿古人，知恩图报，而关羽熟读《春秋》，最重义气，听此典故更加坚定了放走曹操的决心，践行了自己的一贯追求。
京剧《华容道》本是汪派（汪桂芬）的代表作，常以单折戏的形式演出。后来，老一代艺术家又在老本《华容道》的基础上加以剪裁，与《群英会》《借东风》一起连演。
关公戏也叫老爷戏，其行当为“红净”或“红生”，老生、武生演员均能胜任，但由于关公武圣地位特殊，不仅行内制定了许多规矩，在动作上也有专用的造型，遂成为京剧中一门独特的艺术。当然，这出戏里的曹操也是重要角色，没有了大汉丞相的威风，也少了藐视群雄的狂傲，丢盔弃甲、焦头烂额、狼狈不堪，这副惨状，非功力高深的演员难以驾驭。