“玄”是在黎明之前，太阳将要从地平线跃出的那一刹那，天空呈现出的黑中透红的颜色。《周礼·考工记》：“东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑，天谓之玄，地谓之黄。”《说文·玄部》：“玄，幽远也。黑而有赤色者为玄。”《周易·第二卦坤》：“夫玄黄者，天地之杂也，天玄而地黄。”《诗经·小雅·何草不黄》：“何草不玄，何人不矜。”郑玄笺：“玄，赤黑色也。”《经义述闻》卷五：“何草不玄，何草不黄，玄黄亦病也。犹言无草不死，无木不萎也。”作为颜色词的“玄”，表示幽远神秘的黑色。但与“黑”相比，黑深而玄浅。
在古代，“玄”指北方天空混沌初开时暗淡的天色。在五色五行理论中，玄色对应北方，对应冬季，其象征物为“玄武”，北方太阴之神，主镇北方风雨，其状如龟蛇，而身有鳞甲者称之为“武”。
玉色之“玄”，见于《周礼·春官·大宗伯》：“以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”玄璜指黑色半圆形的玉璜。古代天子参加重要礼仪着玄衣纁裳，《易·系辞》：“黄帝、尧、舜垂衣裳，盖取诸乾坤。乾为天，其色玄，坤为地，其色黄。”玄是黑色，即天的颜色；纁是赤黄色。玄衣为高级服饰，属黑之正色。
古人把丝帛染成黑色，通过多次染色而成，一次比一次颜色深。经五染，成青紫色，曰緅，赤多黑少；经六染，成紫黑色，曰“玄”，黑带赤色，黑多赤少；经七染，成纯黑色，曰缁。宋赵彦卫《云麓漫钞》卷十记述渍染成“玄”的过程：“纁若入赤汁则为朱，若不入赤而入黑汁则为绀矣。若更以此绀入黑则为緅，而此五入为緅是也。若更以此緅入黑汁即为玄。更以此玄入黑汁，则七入为缁矣。”
“玄”泛指黑色，形容动物者如玄猿（黑猴）、玄牡（黑色雄性祭牲）、玄狐（黑狐）、玄虬（黑龙）等；形容衣着服饰者如玄衣、玄裳、玄服、玄冠等。还可指粟米谷物等，如玄稷、玄谷、玄秬（黑黍，祥瑞之物）。另外，“玄文”指墨写的文字、“玄夜”指黑夜、“玄云”指乌云、“玄玉”指黑色的玉、“玄珠”指黑色的明珠等。
相传商代的祖先是玄鸟，即燕子。古代神话的“九天玄女”，为深谙军事韬略、擅长法术神通的正义女神。“玄学”指魏晋时期主要的哲学思潮；“玄圃”传说在昆仑山顶，泛指仙境；“玄冥”指幽奥深远；“玄机”指深奥玄妙；“玄虚”指空洞不实；“玄乎”指玄虚难解；“玄默”指清静无为；“玄泉”即悬泉，指瀑布；“玄关”既指佛教入道法门，也指门户，如唐岑参《丘中春卧寄王子》：“田中开白室，林下闭玄关。”
古代的颜色词“玄”，还指黑中带紫的服饰色彩，用于参加婚礼或重要的礼仪；但在表示天色和水色时属于比较特殊的黑色，伴随着深幽莫测的神秘感。