1900年庚子之变，八国联军攻占大沽口炮台，七月占领天津，八月占领北京，慈禧挟光绪帝出逃西北。身在上海的李叔同万分牵挂战乱中的二哥文熙和天津的戚友。1901年（辛丑年）2月，李叔同北上探亲。他打算先由海路去天津，再转河南内黄县，看望正在那里处理事务的二哥。
轮船在海上航行，一路还算风平浪静。驶进大沽口时，眼前却是破房瓦砾，一派萧然。李叔同触景生情，写下一首《夜泊塘沽》的诗。下船后，未能赶上早晨开往市内的火车，只得找客店歇息。兵燹过去，旅店破烂不堪，既无门窗，又无床几，吃的喝的一概没有。李叔同忍饥挨饿，靠着行李箱，委坐在地上。直至傍晚，才搭上开往市内的火车。车窗外满目疮痍，许多房屋被烧，成了残垣断壁。
来到津城，一切都变了样。城墙被拆除大半，城内遭到了洗劫，一些老百姓无家可归，露宿街头。头几天，他寄住在城东姚家。李叔同二哥的内兄姚品侯、姚召臣与他促膝交谈。李叔同青少年时的知交师友孟广慧、华世奎、马家桐、王襄、王钊、朱易谙、赵元礼、徐士珍、王新铭、李采蘩等津门名流，听说他回来了，也纷纷前来，与他叙旧。虽说分别仅两年多，却恍若隔世，感慨万千。
李叔同在津时，听亲戚朋友们说，北方仍然兵荒马乱，去河南的路上土匪横行，人身安全难以保证。尽管他焦灼不安，赴河南看望二哥的计划终是无法实现了。寒食节那一天，李叔同为世交华伯铨书扇，一面用小篆书写了唐人张祜的怨情诗：“故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前。”另一面是仿时人陶濬宣的魏碑体书法而录下的自己新作《遇风愁不成寐》。
李叔同这次天津之行，前后将近一个月。1901年3月间，他仍由海路南下。在津期间，耳闻目睹了庚子事变前后的津门惨状，更是满腔忧愤。回到上海，他将二三月间北上探亲的经过与所见，以日记体写成《辛丑北征泪墨》。将诗词另行辑出，寄给天津的赵元礼先生。
其中《感时》一诗云：“杜宇啼残故国愁，虚名况敢望千秋。男儿若论收场好，不是将军也断头。”《赠津中同人》一诗云：“千秋功罪公评在，我本红羊劫外身。自分聪明原有限，羞将事后论旁人。”《轮中枕上闻歌口占》一诗云：“子夜新声碧玉环，可怜断肠念家山。劝君莫把愁颜破，西望长安人未还。”
沧桑变颜色，家山念断肠，可又怎一个“愁”字了得。如今故国河山惨遭“红羊劫”（国难），自己又怎能置身其外？然自己是一介书生，虽懂得应像将军一样“断头”沙场来“收场”，但“自分聪明原有限”，想来“不禁双泪垂”。这时的李叔同，一定想起了九百年前的南唐后主李煜的“绝唱”《虞美人》词：“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”