柳永原名三变，字景庄。后改名永，字耆卿。福建崇安人，约生于宋太宗雍熙年间（984-987），卒于宋仁宗皇祐年间（1049-1054）。其父柳宜，曾仕南唐，后随李煜降宋。柳永常流连于歌楼伎馆之间，捧红了不少名楼歌女，自己也声名鹊起。唐圭璋《全宋词》收柳词212首。
柳永《宋史》无传，生卒不确，说明正统对他轻视。不过，轻视他的人，却喜欢他的词，宋叶梦得《避暑录话》卷下载：“（柳永）为举子时多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时。……余仕丹徒，尝见一西夏归明官云：‘凡有井水饮处，即能歌柳词。’言其传之广也。”他的词深得教坊乐工、天涯歌女的青睐，仕宦人家、皇宫禁苑，歌柳词常为保留节目。
柳永的词很接地气，故被时人评为“俗”，宋赵令畤《侯鲭录》卷七引苏轼语即有“世言柳耆卿曲俗”之说。柳永游走市井，醉卧花丛，正统的人即使喜欢他的词，也难接受他的为人。柳永词里蔓草滋生的有羁旅闲愁，偶尔还流露出伤感、痛苦。而柳永的痛苦来源于其屡试不第。
有才华的人，往往希望得到政坛耆宿的推荐，像李白投文韩荆州，杜甫投诗韦左丞。柳永如法炮制，去拜访杭州知州孙何。贵人与布衣，天然横亘一道鸿沟。于是柳永先去拜访杭州名伎楚楚说：“欲见孙相，恨无门路。若因府会，愿借朱唇歌于孙之前，若问谁为此词，但说柳士。”（明梅鼎祚《青泥莲花记》卷十三）楚楚欣然同意，柳永遂以新作《望海潮》相授，词曰：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”楚楚果然歌于孙之前，孙何果然激赏，“即日迎耆卿预坐”，宾主尽欢。
然而，尽管成为孙何的座上宾，但推荐柳永，很多官员不敢，孙何也不敢。柳永只能一次一次地继续考，考了多次，仍在孙山外。懊恼之际，一首《鹤冲天》喷涌而出：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。”有一回科考，贡士名单已经到了仁宗手上，他看有柳永，御笔一挥：“且去浅斟低唱，何要浮名！”
直到宋仁宗景祐元年（1034），已届天命的柳永在仁宗的“仁慈”下，才终于得中进士，授睦州团练推官，历泗州判官、华阴县令等。柳永有平民情怀，想干一番事业，但他曾以词忤仁宗，“吏部不放改官”，从景祐到皇祐十余年间，久沉下僚，有志难伸。他去拜访同好作词的宰相晏殊，晏殊却将他羞辱了一通，说什么“殊虽作曲子，不会道‘绿线慵拈伴伊坐’。”让他踉踉跄跄倒退着出了门。一个长年混迹于市井的人，到底不能入富贵者法眼。不久，柳永去世，终于屯田员外郎。