杜十娘的故事最早出自明末宋幼清的文集，后经冯梦龙加工整理，写成《杜十娘怒沉百宝箱》，并收入《警世通言》。其故事大意：明万历年间，布政使公子李甲，年少风流，因不愿做秀才，到北京做太学生，他与同乡柳遇春同游教坊司，遇到年方十九岁的当红名姬杜媺，她因排行第十，人称杜十娘。十娘痛恨鸨儿贪财无义，久有从良之志,遇到李甲后，遂产生与李甲做长久夫妻的意愿。再说鸨儿见十娘被李甲占住，不能为她盈利，便有卖掉十娘的打算。大约一年后，李甲所带金银用尽，鸨儿假意与十娘商议，让李甲出资为她赎身。十娘认为是等来了好机遇，经过讨价还价，约定李甲以三百两银子，十天为限，把十娘领走。但如若拿不出银子，从此别在登门。十娘满心欢喜，认为李甲身为官宦之后，亲朋不少，十天筹借三百两银子应该不是难事。哪成想，李甲的亲朋都知道他不务正业，嫖宿烟花柳巷，不肯借钱给他。眼看期限临近，十娘无奈，将自己所藏一百五十两银子拿出来，以表诚意，让李甲再去筹资。李甲的同乡柳遇春见此大为感动，冯氏原文：“遇春大惊道：‘此妇真有心人也。既系真情，不可相负。吾当代为足下谋之。’”在柳遇春的帮助下，李甲筹足三百两银子，带上十娘乘舟返回故里。这里暗表，十娘确定从良后，把自己多年积攒的珠宝，收纳到一个小箱中，与李甲离京时，随身携带。不想，途中夜泊瓜洲渡口，李甲与富商孙富偶遇，孙富贪恋十娘美色，借与李甲饮酒时，得知李甲正为带十娘回家担心遭到父母的斥责，便欲以千两纹银换取十娘。李甲利令智昏，以商量的口吻说与十娘。十娘也是烈性女子，听后顿感心寒，对李甲彻底失望，于是佯装应允。次日清晨，十娘盛装出舱，痛斥李甲、孙富，随后将随身携带的满箱珠宝投入江中，自己也纵身跃入滚滚波涛之中……
在民间，包括众多形式的戏曲都把李甲负心解读为贪图孙富的千两纹银。其实冯氏在小说原文中对此叙述得更为准确，故事开头李甲面对十娘的从良意愿为“奈何李公子惧怕老爷，不敢应承”。李甲的这一顾虑，直到带着十娘登舟回乡，也未能消除。于是当孙富问他：“兄携丽人而归，固是快事，但不知尊府中能相容否？”立刻触到了李甲的痛点,言道：“贱室不足虑。所虑者，老父性严，尚费踌躇耳！”
这便给了孙富可乘之机，提出了买走十娘，消除李甲忧虑的无耻建议。原文有，李甲原是个没有主意的人，本心惧怕老子，被孙富一席话，说透胸中之疑……李甲不仅答应，还对孙富万分感激，真是愚蠢至极。
遗憾的是，戏剧家在编演《杜十娘》这出戏时，都从李甲贪财出发，没有揭示出李甲负心的本质。京剧荀派创始人荀慧生的《杜十娘》演出本，最初是孙菊仙所赠，后经陈墨香改编，于1929年11月29日首演于北平中和戏园。荀先生在此剧中运用丰富多样的唱腔和细腻的表情、身段，将杜十娘的哀怨、悲愤、绝望等情感表现得淋漓尽致，尤其在杜十娘跳江时，荀慧生设计的动作是，先朝前一冲，被李甲拦阻后，反身蹬足斜踢接“抢背”，由船侧下水，从上场门下场，难度极高，令人叫绝。