自古逢秋悲寂寥，
我言秋日胜春朝。
晴空一鹤排云上，
便引诗情到碧霄。
“凉风起，白露生，寒蝉鸣”，当“立秋三候”一步步踱来，天地间弥漫起一股肃杀与清寒，引得多少文人墨客笔下一片悲凉。杜甫于秋日登上高台，见到萧萧落木、滚滚江水，感慨“万里悲秋常作客”；孟浩然于凉风乍起的黄昏听到了寒蝉哀鸣，悲叹着“壮志逐年衰”。“自古逢秋悲寂寥”，刘禹锡在这首《秋词》中感叹，似乎秋风扫过的是其暮年的白鬓和不平的歧途。
唐贞元二十一年（805），三十多岁的刘禹锡任监察御史。从“安史之乱”中艰难走出的大唐帝国摇摇晃晃，刘禹锡与太子侍读王叔文、监察御史里行柳宗元等人有志于兴利除弊，革新图强。这时的他满腔抱负，斗志昂扬。他们反对藩镇割据，阻止宦官专权，却因触犯权贵，仅仅持续一百多天的革新以失败告终。王叔文被赐死，刘禹锡与柳宗元等八人被贬为司马，史称“二王八司马事件”。
刘禹锡写下《秋词》一诗时，正是他遭贬后任朗州司马期间。寒来暑往，朗州十年，从踌躇满志的政治生涯中走入人生的落寞寒秋，还有谁比他更有悲秋的理由呢？而这位从长安跌落的司马笔锋一挥，却是“晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄”。他没有悲悲切切，郁郁伤神，也没有“识时务、晓变通”做个随波逐流之人。
元和九年十二月（815年2月），刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京。这是他被贬谪十年后的一个转机。然而，却因一首诗再次遭贬。
回京后的第二年春，听说城南崇业坊的玄都观遍植桃树，花开时灿如烟霞，已成为一处胜景，刘禹锡前去一探。见玄都观内满园红艳，与十年前离京时大不相同，他提笔写下《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》一诗：“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”此诗看似写玄都观桃花胜景，实则讥诮新贵，辛辣讽刺，刘禹锡因此再次被贬。原来朗州十年的黯淡生涯并未换来他一丝的妥协，就如他在《和令狐相公九日对黄白二菊花见怀》诗中写的那样，“满丛佳色在，未肯委严霜”！
自此，连州、夔州、和州、洛阳，转眼又十几年。直至大和二年（828）被召回长安时，距初次被贬整整二十三年。好友白居易写诗为之叹息：“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。”刘禹锡也回吟一首《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，
二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，
到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，
病树前头万木春。
今日听君歌一曲，
暂凭杯酒长精神。
“闻笛赋”是说晋人向秀。向秀的好友嵇康和吕安离世之后，他因听见邻人吹笛勾起对朋友的思念，作《思旧赋》怀念故友，表达对岁月逝去的哀思。“烂柯人”即晋人王质。王质山中打柴时偶遇对弈人，观棋未完，砍柴的斧柄已烂。他下山回家，发现已过百年。
历经沧桑，恍若隔世，似一片秋叶般漂泊的二十三年，刘禹锡并未消沉颓废，只有不动声色的沉静和冰河消融的释然。沉舟侧畔、病树前头，已然又焕发出一片生机。
秋风渐起，不过是拂去心上尘埃，白露微寒，正一寸寸洗练出碧空的澄澈。刘禹锡几经沉浮，身不由己，然而心中那轮明月，却从未被浮云遮蔽。
秋季，虽是寒凉渐起的季节，也是一个成熟的季节。在刘禹锡看来，成熟并非等同于被世故磨圆棱角，向功利屈膝俯首，而是看透世事沉浮，却依旧以“秋日胜春朝”的磅礴自信，回应天地间所有萧瑟与凛冽。
在《秋声赋》中，刘禹锡写道：“骥伏枥而已老，鹰在韝而有情。聆朔风而心动，眄天籁而神惊。力将痑兮足受绁，犹奋迅于秋声。”千里马虽老，却雄心不已，苍鹰虽未腾空，仍满怀激情。身虽受到束缚，而心中奋发的信念从未更改半分。
刘禹锡用一生的诗行证明：纵然秋声萧瑟，纵然路多歧途，灵魂依然可如白鹤一般自由；即便生命如飘蓬在风中辗转，亦可以豪情为星辰，照亮内心深处那片明净如洗的天空。