柳林地区，位于河西区东南端，北临海河，南接津南区何庄子。柳林原址为海河河道。1901年10月，当时的海河工程局启动裁弯取直工程。第一段由挂甲寺至杨庄子，缩短河道1829米；第二段由下河圈至何庄子，缩短河道5181米。柳林形成于第二段裁弯取直工程，这次工程消除了两段河湾（双湾与菜园湾）。
裁弯挖掘工程形成了55万方淤泥。由于今柳林一带的水域宽而河水浅，于是将挖掘出的淤泥便堆积在那里，形成一块台地，沿河占地约500亩。淤泥土质肥沃，海河工程局又在此种植了柳树。从效果上看，柳树的根系可以护堤，而整治海河需要加固堤岸手段之一就是用柳条筐装石块，然后沉下河底。可见，柳树、柳树条也是筑岸护堤的一种手段和原材料。
逐渐地，当地杨柳依依，野花遍地，百鸟争鸣，遂成津门一道胜景。此地最早称“大河堤树林”，20世纪五六十年代，才称柳林。由于风景秀丽，与北运河的桃花堤媲美，在天津素有“南柳（柳林）北桃（桃花堤）”之称。