美国作家安波罗斯·比尔斯的《魔鬼辞典》写于1881年，起初在一家周报上连载，后来内容不断扩充，直到1906年才基本定稿。
这本书的大部分内容曾被出版商冠以《犬儒主义者字典》的名称结集出版。犬儒主义是古希腊小苏格拉底哲学学派之一，创始人为安提斯泰尼的弟子狄奥根尼。狄奥根尼主张人不要迷恋世俗的荣华富贵。他平时常常手拿破碗满街溜达，四处讨饭。
有一次，古希腊马其顿王国的国王亚历山大大帝慕名前来拜访狄奥根尼，恭敬地问他想不想要点什么赏赐。躺在街边睡懒觉的狄奥根尼，连眼睛都不睁，只是打了几个哈欠，然后说：“我想要的赏赐，就是劳烦阁下站到一边去，不要挡住我的阳光。”这种“粪土当年万户侯”的气概，使叱咤风云的亚历山大激动不已。他感慨地对身边的人说：“如果我不是亚历山大的话，我就去做一个忠诚的犬儒主义者！”
英国哲学家罗素认为，犬儒主义愤世嫉俗的思想，和中国的道家相似。这一点可以从庄子身上得到印证。庄子的老婆死了，他不但不伤心，还一边敲着洗脸盆一边大声歌唱，表示祝贺。犬儒学派对待亲人死亡的态度也都比较超脱，认为哀悼死去的亲友并无意义。
对于《犬儒主义者字典》这个书名，比尔斯不是很满意，所以再版时改成了《魔鬼辞典》。不过从内容来看，出版商取的书名无可厚非。犬儒主义的英文是cynic，这个词本身就含有愤世嫉俗的意思。
《魔鬼辞典》区别于其他词典的最大特色，就是不用规范、科学、精确、严谨的学术语言来解释词条，而是嬉笑怒骂，纵横驰骋，极尽幽默、调侃、嘲笑、讽刺之能事，处处闪烁着作者的智慧之光。比如，勇敢是“人在安全的情况下，一种最令人注目的品德”，牙医是“一个魔术师，他将一片金属放在你嘴内，却从你的口袋取走钱币”，等等。
由于在词条释义上别出心裁，《魔鬼辞典》一经出版，立即大受欢迎，不断重印，而且模仿之作蜂起，泛滥成灾。这也是比尔斯急于更改书名的原因之一，因为他担心读者看了别人的续貂之作，以为是原著，而他的反倒变成滥仿了。
像比尔斯这样，用戏谑的手法来解释词条的，在我国古代也有。北宋大型类书《太平广记》中，收录有唐人张鷟《朝野佥载》的一段佚文：“唐户部郎侯味虚著《百官本草》。题御史曰：大热，有毒。又朱书云：大热，有毒，主除邪佞，杜奸回，报冤滞，止淫滥，尤攻贪浊，无大小皆搏之。……服之长精神，灭姿媚，久服令人冷峻。”
从这段记载可以知道，唐朝的户部郎侯味虚写有一本书，名叫《百官本草》，内容是把朝廷官员的官职当作药物来加以解释。比如御史，其职责主要是监督行政、考察官吏、稽查会计、注销案宗等，一旦发现官员有徇私舞弊、贪赃枉法的行为，即可行使弹劾的权力，因此，侯味虚称御史的“药性”为“大热，有毒”，具有“除奸佞，杜奸回，报冤滞，止淫滥”的“药用价值”。如果长期“服用”，可以使人精神抖擞、容光焕发，祛除溜须拍马、阿谀奉承的媚态，挺直腰杆做人。其幽默戏谑的笔法，毫不逊色于《魔鬼辞典》。
可惜，侯味虚的《百官本草》没有流传下来，致使比尔斯得以专美于世。这是一件遗憾的事情。