公元73年的一天，奉命出使西域鄯善国的班超找来全部手下36人，作战前动员说：“不入虎穴，不得虎子……灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”接下来，据《后汉书·班超传》记载：“初夜，遂将吏士往奔虏营。”
班超要灭的虏，其实是北匈奴派来鄯善国的使团。鄯善国王在北匈奴使团抵达之后，犹豫不决、首鼠两端才导致了班超要夜袭“北虏使”。此战，班超大获全胜，不但全歼北匈奴使团一百多人，他自己还“格杀三人”。天亮后，班超“召鄯善王广，以虏使首示之，一国震怖”，随后接受鄯善王的儿子作为汉朝的人质。
班超以区区36人平定鄯善国后，汉明帝刘庄提拔他为军司马，继续出使西域诸国。班超是今陕西咸阳人，生于公元32年，其兄班固与其妹班昭，前者撰写了《汉书》，后者续写了《汉书》中的八表。他“为人有大志”，年轻时就曾说过：“犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯。”
军司马班超继续出使西域，仍只带了原来那三十多人来到了“于阗”。当时于阗王刚刚打败了莎车国，正雄霸于南道，匈奴则派遣使者监视控制于阗国。于阗王对汉朝使团的态度非常冷淡，且当地风俗迷信巫师，巫师假托神意说：“汉使有騧马，急求取以祠我。”意思是汉朝使臣有一匹黑嘴的黄马，请赶快取来祭祀我（的神灵）。面对这种赤裸裸的挑衅，班超假意答应，让巫师自己来取马。“巫至，超即斩其首，以送广德”，意思是巫师一来就被斩首，并将其首级送给于阗王。于阗王知道班超在鄯善国诛灭匈奴使者的事，惶恐之余立即攻杀匈奴使团，并归顺了班超。
公元75年，汉明帝去世，西域情势急转直下。焉耆国趁汉朝国丧之机，攻杀西域都护陈睦。班超陷入孤立无援的境地，龟兹、姑墨等国又多次发兵进攻疏勒。班超坚守盘橐城（今新疆喀什东南），与疏勒王前后呼应，但兵力单薄，新皇帝“恐超单危，不能自立，下诏征超”。班超奉命启程返回中原时，疏勒都尉黎弇悲愤道：“汉使若抛弃我们，疏勒必被龟兹灭亡！我实在不忍看汉使离去！”说罢拔刀自刎。班超行至于阗时，国王及贵族们痛哭哀求：“我们依赖汉使如同父母，您绝不能走啊！”众人抱住班超的马腿阻拦。班超见无法东归，又心系西域大业，便决定重返疏勒。
在接下来的时间里，班超采取各种办法陆续收服了西域的焉耆、危须、尉犁、鄯善、姑墨、龟兹、乌孙、莎车、于阗、疏勒等国。值得注意的是，班超除了自己带的36人之外，东汉朝廷仅在公元80年“将弛刑及义从千人就超”以及在公元84年“复遣假司马和恭等四人将兵八百诣超”。也就是说，班超在西域有声有色地纵横驰骋了三十年，其手下汉军还不到两千人。
绝域原指极偏远或封闭之地，唐代王维曾有诗云：“绝域阳关道，胡沙与塞尘。”轻骑原本指行动快速的轻装骑兵，引申至班超则凸显其仅率36人深入西域。班超以此“轻骑”之力，于“绝域”完成“断匈奴右臂”之业，不仅巩固汉朝西部疆域，更为多民族国家的发展奠定基石。公元95年，班超因经营西域有大功而被汉和帝封为定远侯，故后世也称其为“班定远”。