美国童话作家弗兰克·鲍姆在他的代表作《绿野仙踪》里，描绘了一处神奇的仙境“翡翠城”，那里处处闪烁着美丽的绿色光芒。其实，这座城市的名字如果直译，应该叫“祖母绿城”。中文版称之为“翡翠”，可能是为了更便于我国读者理解的缘故。
虽然都是较为著名的绿色宝石，但祖母绿和翡翠的成分并不一样。翡翠是玉的一种，主要成分是硅酸铝钠，有绿、白、红、黄等多种颜色；祖母绿属于绿柱石类矿物，主要成分是含铍、铝的硅酸盐，因含有铬离子而呈现出浓艳醒目的绿色。
由于“祖母绿”的名字与众不同，很多人都会猜想它是不是和哪位名人的祖母有关系。实际上，这个名字是波斯语Zumurud的音译，意为绿色宝石。约在元明时期，祖母绿沿海上丝路自西方传入中国，最初写作“助木剌”，极为珍稀，明代笔记里称“石色深绿如鹦鹉羽，价至十余万”。
早在公元前1300年，古埃及人已经用祖母绿制作昂贵的饰物。他们认为绿色代表勃勃生机，因此经常将祖母绿广泛用于法老墓葬装饰及制成护身符随葬，希望能够赐予死者重生之力。埃及女王克利奥帕特拉尤其喜爱这种宝石，她垄断了?埃及境内开采的祖母绿?。不过时至今日，埃及的祖母绿矿床早已枯竭，只剩下废墟。
由于绿色可以消除视觉疲劳，古希腊、古罗马人都认为祖母绿有治愈眼部疾病的功效。相传古罗马暴君尼禄视力不佳，命人用祖母绿打磨成凸透镜，辅助他观看角斗比赛。中世纪欧洲的炼金术士认为，佩戴祖母绿有助于人洞悉真相、预见未来，免遭毒蛇、毒虫袭击，还能治疗癫痫、麻风病、难产等疑难杂症。虽然这些说法并没有科学依据，仍然体现出祖母绿在人们心目中地位不凡。在文艺复兴时期的欧洲，祖母绿和罗马神话中爱与美的女神维纳斯关联起来，被视为爱情的象征。
世界上著名的祖母绿产地包括哥伦比亚、赞比亚、巴西、俄罗斯、津巴布韦等国家，我国云南、新疆在20世纪陆续发现了祖母绿矿床，但产量较低。位于南美洲的哥伦比亚是祖母绿的第一生产大国。世界第二大祖母绿生产国是非洲的赞比亚，这里出产的祖母绿约在5亿年前形成，由于缺乏钒元素而呈现出特殊的蓝绿色。