作为常见的水鸟之一，鹭在古诗词里的出现频次极高。早在先秦时期，它便进入了人们的视野。《诗经·周颂·振鹭》咏道：“振鹭于飞，于彼西雍。我客戾止，亦有斯容。”人们常用群鹭翱翔的优美姿态，来比喻为君王效力的贤臣才士。之所以选择鹭作为起兴的对象，和它的羽毛颜色也有关系，白羽象征操守高洁。郑玄注：“洁白之士群集于君之朝。”其实，鹭鸟种类多样，毛色不只白色，还有苍鹭、蓝灰鹭、黑鹭、三色鹭等多种类型，只是“白鹭”的形象最为深入人心而已。
杜甫诗里的“一行白鹭上青天”脍炙人口，李白在诗里形容白鹭“孤飞如坠霜”。在白色鸟类里，白鹭显得分外洁净醒目，这和它们胸部特有的羽毛结构有关。白鹭的羽毛先端会自然破碎粉化，就像滑石粉一样可以将粘附在羽毛表面的污泥和食物残渣清除，从而保持羽毛的洁白。鹭鸟成群飞行时排列整齐有序，大鸟在前，小鸟在后，古人将它和另一种飞鸟鹓并列，以“鹓鹭”比喻朝官止有班、立有序，行列规矩。
鹭又名“鹭鸶”，“鸶”字生动描绘了它们头顶、胸部、肩部和背部那些如丝般修长的羽毛特征。这种美观的羽毛在繁殖期时可以吸引异性，古人却以为这是它们用来捕鱼的诱饵，称“鹭啄则丝偃，藏杀机也”。唐代御史的车驾以白鹭羽毛作为装饰，这一设计蕴含着深刻的象征意义。白鹭捕鱼时能敏锐地发现水中潜藏的游鱼，正如御史明察秋毫、洞悉隐伏的罪行，因此以鹭羽饰车既彰显身份，又暗喻其“察隐之罪”的职责。因为鹭在水边觅食时常常保持翘首观望的姿态，这一独特习性使得它在古代被赋予了特殊的文化内涵。北魏时期，驿道旁的亭堠（古代驿站瞭望台）多以鹭的图案作为装饰，既取其守望之态，又寄托了人们对远方亲友的思念之情。值得注意的是，鹭与鹤在展翅飞翔时外形颇为相似，常让人产生混淆。但细辨之下，二者飞行姿态有明显区别：鹤飞行时脖颈笔直伸展，而鹭则习惯缩着脖子。
古籍中，鹭和鼓的渊源颇深，或许和上古时期以鹭羽作为乐舞道具有关。《诗经·陈风·宛丘》中写道：“坎其击鼓，宛丘之下。无冬无夏，值其鹭羽。”后世认为，这描写的可能是一位巫女，她佩戴鹭羽做的饰物，在鼓声的伴奏下翩翩起舞。战国时期楚威王在位时，曾有朱鹭盘旋飞舞而来，随着乐曲翩翩起舞。这段典故后来被谱成乐曲，便是汉代乐府鼓吹曲中流传的《朱鹭曲》。古代还流传着一种名为“鹭鼓”的乐器，其鼓柱上装饰着翔鹭图案。相传春秋时期，吴王夫差在姑苏城朝向越国的城门上悬挂木蛇，以“蛇门”之名暗喻吞并越国的野心。为破解这一“法术”，越国在雷门击鼓壮势。这段典故在晋代又衍生出新的传奇——当这面大鼓被移至建昌宫时，忽然有双鹭从鼓中飞出，直冲云霄，为这段历史增添了神秘色彩。
唐代雍陶有诗歌“立当青草人先见，行傍白莲鱼未知”咏白鹭，这一意象被明代无名画家描绘在《荷塘双鹭图》中。两只白鹭悠闲地立在盛夏的荷塘浅水处，一只似乎在休息，另一只单脚站立着梳理羽毛。在它们身边，荷花盛放，荷叶如盖，一双色泽艳丽的翠鸟点缀其间，一只立在荷叶上，另一只展翅下飞，和白鹭的色泽、姿态构成了鲜活的对照。画面一角飞来的红蜻蜓身姿灵动，正欲立于小荷尖角，显示出夏日的勃勃生机。