唐代白居易的诗句“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红”脍炙人口，现代读者容易对诗中的“瑟瑟”产生误解，以为指的是水上的波纹在夕阳下颤抖的样子。其实，这里的“瑟瑟”指碧绿色，正和红色相对照。唐人称一种外来的碧色宝石为“瑟瑟”，诗人便用它来比喻江水的颜色，正写出水光莹澈闪烁之美。韦庄诗“留得溪头瑟瑟波，泼成纸上猩猩色”，亦用此喻。《杜阳杂编》写到，同昌公主的嫁妆里有质地轻薄透明的“瑟瑟幕”，也是因为和瑟瑟具有相同色泽而得名：“向空张之，则疏朗之纹，如碧丝之贯真珠”。瑟瑟不仅被唐人用来比喻水色、晴空，还用来比喻细筛的碧绿茶末。
敦煌写本收录了一首《瑟瑟咏》：“瑟瑟焦山下，悠悠采几年。为珠悬宝髻，作璞间金钿。色入青霄里，光浮黑碛边。世人偏重此，谁念楚材贤。”诗中描写了瑟瑟的华美和珍贵，“色如青霄”更是体现出它有着独特的青碧色彩。杜甫在《石笋行》中写道：“雨多往往得瑟瑟，此事恍惚难明论。”在《酉阳杂俎续集》中，也有类似的记述：“蜀石笋街，夏中大雨，往往得杂色小珠。”意思是在四川的石笋街一带，雨后常常会捡拾到各种颜色的珠子。古人认为，瑟瑟可能就是其中的碧色珠。
这些珠子看似来源神奇，其实因为石笋街是历代西域商人运输货物的集散地，年深日久，不免有珠宝遗落在沟渠里、石缝间，下雨时便会被冲出。这也从侧面证实了瑟瑟作为舶来品的历史，《北史·西域传》载：“波斯多瑟瑟。”《旧唐书·西戎传》关于拂菻国（东罗马帝国）有描述：“其殿以瑟瑟为柱，黄金为地。”产自西方的瑟瑟主要通过丝路贸易传入中原，但在我国本土也曾发现过瑟瑟，《旧唐书·德宗纪》称：“陕州观察使李泌奏卢氏山冶出瑟瑟，请禁以充贡奉。”
关于瑟瑟的材质，历代中外学者多有争议，以往曾有观点认为，瑟瑟可能是波斯语“绿松石”的译音，但绿松石在唐代人看来并不算珍稀，现在主要集中于蓝宝石、祖母绿、天青石等说法。古籍记载中，瑟瑟虽价值连城，也不过是帝王炫耀富贵的工具。唐玄宗和杨贵妃去华清池游玩时，一路上“遗钿堕舃，瑟瑟玑琲，狼藉于道”，玄宗还命人在浴池中用瑟瑟、沉香垒成小山，模仿神话中的仙山瀛洲，尽显皇室奢华。陆龟蒙有诗咏之：“上皇初解云衣浴，珠棹时敲瑟瑟山。”然而，在唐敬宗时，福建盐铁院官卢昂因贪赃被捕，在家中竟搜出其大如斗的瑟瑟枕，连宫中也没有这样的贵重之物。