珍珠因光泽晶莹、质地坚润，被列入宝石的范畴，但它并非地质运动衍生的矿物宝石，而是生活在水中的贝类因异物侵入或病理变化，在壳中孕育产生的有机宝石。古人很早便发现了这一特性，《说文》称：“珠，蚌之阴精。”有的神话里则将珍珠的来历渲染得更为不凡，如《庄子》里讲述，骊珠价值千金，必须在九重深渊的骊龙入睡时，从它的颔下采得；《洞冥记》称，南海里生活着鲛人，哭出的眼泪可以化成珍珠。
柔和的珠光令人联想到月光，古代还有珍珠“映月成胎”的传说，珍珠也被称为“明月之珠”。典籍中常将珍珠写作“真珠”，并以珠作为其他宝石的代称，如云母别名云珠。
“石韫玉而山辉，水怀珠而川媚”，在我国，从沿海到内陆江河都有产珍珠的记载。先秦时期，水系丰富的楚地盛产珍珠，《战国策·楚策》载：“黄金、珠玑、犀、象出于楚。”南朝梁《述异记》曰：“越俗以珠为上宝，生女谓之珠娘，生男谓之珠儿。”古人将珍珠分为九品，直径超过一寸五分、外形浑圆且有光彩的为“大品”，一边扁平，一边似覆釜的叫“珰珠”，质量更次的则有走珠、滑珠、磊螺珠等称谓，最差的叫“葱珠”。
相比金银宝玉，珍珠的采捕相对比较容易，数量也更多，帝王豪贵之家俨然用之不尽，相关记载令人咂舌。战国时期，楚国春申君有三千门客，上等门客都穿着镶嵌珍珠的鞋子（“上客皆蹑珠履”），“珠履”自此成为幕僚的代称；刘邦初为汉王，赐张良“金百溢，珠二斗”；《汉书·霍光传》中写道“太后被珠襦，盛服坐武帐中”，“珠襦”是以珍珠连贯缀成的短衣；汉皇宫昭阳殿的帘幕用珍珠织就，风起时便发出珩佩的鸣声；南汉刘氏王朝聚南海珍宝建造“珠殿”，处处饰以明珠，连排水渠里都浸满珍珠，可谓穷奢极欲。
然而，熠熠明珠的背后却浸染着无数采珠人的血泪。采珠人为了寻找珠蚌，常常要冒着生命危险潜入深海。在深水区域，巨大的海底压力可能导致潜水者七窍出血而丧命，葬身鱼腹的情况也时有发生。然而，即便面对如此巨大的风险，他们所获得的报酬却极其微薄，正如唐代元稹在诗中所述：“海波无底珠沉海，采珠之人判死采。”
过量采珠还会造成蚌资源的匮乏，相传东汉时，盛产珍珠的广西合浦因为历任太守贪婪腐败，采珠无度，导致珠蚌资源枯竭。孟尝任合浦太守后，为政清廉，革易前弊，不到一年，合浦的海中又出现了珠蚌，人民安居乐业，在史书中留下了“合浦珠还”的赞颂。宋代《文昌杂录》里记载了“养珠法”，称在蚌蛤张开贝壳时，放入假珠，将它们养在能照到月光的环境里，经常换水，两年后就可以获得珍珠。但可能这种办法成本较高，在古代并没有普及，仍然以采天然珠为主。