河海天津串起的历史景观，在清代，有幅小画面，叫作皇船坞。
嘉庆年间《长芦盐法志》载，皇船坞在天津海河闸口以下三里，康熙五十二年（1713）奉旨建造。道光年间《津门保甲图说》的标识更直观：河西岸，紧邻炮台，对岸是盐坨。
有人说，皇船坞之设，与康、乾二帝南巡相关。实际上，康熙最后一次南巡、最后一次来津，出京走北运河，天津停留后，再南下，是在建坞前8年。雍正继位，申明“皇船苫盖修饰等项，本系坐粮厅管理所司之事”。坐粮厅，北运河那一头，在通州掌管漕粮验收的机构。乾隆南巡，使用皇船坞里的船。乾隆二十六年（1761），长芦巡盐御史改建船坞，转年即是三下江南的年份。改建后，坞前立石构水闸，内坝、外坝；坞房六座，每座九间；有大门，东、西角门，官厅、水手房、汛房、库房等，围墙160丈。泊船时，桅杆船舵卸下露天存放，用席片包裹以遮风雨。此后29年，盐商捐建房屋，专贮桅舵。
皇船坞管理和维修，由长芦盐官和商人接手。乾隆三十四年（1769），巡盐御史奏折列举长芦运同职责，包括“就近经管皇船坞事宜，坞内御舟有应修艌者，亦应及时修艌坚固，恭备随时应用”。漕运、盐业，同为天津城市发展的动力，在皇船坞项目上，二者接力承办。
皇船坞内存船11艘，乾隆题匾者三。题额“安福舻”，黄绢本，用玺“乾隆御笔”。这是长9丈3尺、宽1丈9尺的大船。题额“翔凤艇”，洒金浅红绢本；题额“行春舫”，洒金红绢本。座船命名“安福”，乾隆多次说明立意。如在北运河畔宝稼营登船来津《题安福舻》诗，“永维题额意，安福愿民同。”诗句直白，话讲得倒也漂亮。
“初驻江南彩画舟”，以安福舻为南巡用船，始于乾隆二十二年（1757）。那是第二次南巡，看过洪泽湖，乾隆纪行诗写到安福舻：“波声鹢首调银瑟，月影连窗漾玉钩。最喜夜深饶野趣，樯灯几点映前洲。”鹢，一种水鸟。涂着彩画的龙船，桅杆挂灯。安福舻沿清江浦至淮安城，接下来走走停停，至杭州而北返。这以后，1762年、1765年、1780年、1784年，第三次至第六次南巡，都如此。
乾隆四十九年（1784），第六次也是最后一次南巡，仍在清口登安福舻，当天仍宿船上，有诗“陆路行来莅水程，清江安福候川营”，夹注：“安福舻向于天津舡坞停泊。每遇南巡，例以岁前先来至清江浦之云昙舡坞，伺候应用。”关于安福舻与南巡，乾隆做了小结性的记述。
此前，乾隆二十六年（1761）曾去五台山，称西巡。回程经正定、保定，至白洋淀北岸端村行宫，“画舫却先来”，诗句说的是安福舻，还说“明当破晓开”，航向奔着赵北口。
南巡、西巡之外，东巡去山东，淀水运河到天津，安福舻都曾派用场。
乾隆三十二年（1767）仲春，“巡幸天津府阅河务”的名目下，启行诗开篇即言：“四度南巡陆路旋，津门曾未驻龙船。”陆路旋，指南巡回程乘船通常至德州，随后改旱路。这次天津行，由圆明园出发，过卢沟桥，经良乡、涿鹿、高碑店，至赵北口行宫时，“御舻安福早来迎”。船行淀水，过苏桥，在文安巡视河堤工程，当天住台头行宫。至天津，先拜三岔河口望海寺，住柳墅行宫。去大沽观海后，返程走北运河，在西沽登船。此后，1770年、1773年、1788年来津，均有安福舻迎在赵北口。
再说东巡旗号下的山东及天津行。乾隆三十六年（1771）二月，陆路至北运河宝稼营，登安福舻过夜。至天津下船进城，到芥园，上船沿南运河奔山东。返程“东国旋舟跸，津门驻墅斋”，回京船行北运河。五年后又东巡，宝稼营上船，《题安福舻》诗注写道，“御舟向在天津收贮”。乾隆五十五年（1790），由山东来津，济宁登船诗“天泽安福今朝发”。
来津的告别之旅，在乾隆五十九年（1794）三月。其年过八旬，来时在赵北口登安福舻，返京乘船走北运河。此后十多年，嘉庆十三年（1808），其接班人巡视天津，循旧例，仍在赵北口赋诗《登安福舻》：“牙樯锦缆旧规模，利涉初登安福舻。”
乾隆好巡游，虽说有政务之需，但游山玩水、观光揽胜的内容很是多，车船扈从、驻跸行宫，劳民伤财，历来为史家所诟病。至于皇船坞所设选在海河，有点意思，不妨视为天津区位特点的小例证。