水晶在矿物学分类中属于无色透明的结晶石英（二氧化硅），古人又称它为“水精”“水玉”，唐代韦应物有诗形容：“映物随颜色，含空无表里。”
除了常见的白色，也有部分水晶呈黄色、紫色、粉红色，这来自于所含的铁、锰等微量元素。在古代，琉璃或玻璃仿制的人造水晶被称为“硝子”，它的内部有明显的“气眼”，大多呈暗青色或黄青色，即使有白色，也不像水晶一样明莹。
纯净的水晶透明度极高，能够让一定波长范围的紫外线、可见光和红外线通过，还能发生双折射现象，古人将它想象为“千年老冰所化”。汉武帝曾在夏季以水晶盘贮冰，放在坐席上，二者浑然一色，侍者还以为是一整块冰。《琅嬛记》记载了一个冰化水晶的神异故事，相传在贞观年间的一个冬天，韦维家池水冻结，到春暖时仍然不化，坚硬如石。原来，池中的冰竟已化为水晶，岸边的松树影子也凝固在里面，成为天然图案。韦维将此水晶制为屏风，放在室内，远远看去像真的松树映在墙上一样，时人视为祥瑞。后来，韦维果然官运亨通，令人称羡。实际上，很可能是韦维用有类似松树纹路的水晶“自导自演”，来提升自己的知名度。
有花纹的水晶在现实中并不少见，《邵氏闻见录》载，唐代洛阳曾有一家族存有水晶枕，中间含有一枝半开杏花，后来在战乱中遗失。《玉芝堂谈荟》中也记载了类似的水晶枕，称内部有一枝桃花，宛如新折。《云烟过眼录》则写到一枚水晶钩，可以清晰地看到里面有一片叶子，摇晃时还能听到水响。这些出现在水晶里的“花”和“叶”，通常是包裹其中的矿物质。
水晶在神话里常与神仙居所相联系，不仅龙王的居所名为“水晶宫”，月宫有时也被称为“水晶宫”。现实中，相传吴王阖闾曾造水晶宫，但应不是纯以水晶建造，而是用水晶做装饰。因为杨汉公写湖州的诗有“清光合作水晶宫?”的句子，湖州便得到了“水晶宫”的别名。剔透的水晶令人联想起聪明的心窍，早在宋代，成都通判刘随便因严明通达，得到“水晶灯笼”的外号。但在元曲里出现的“水晶球”意义却较为负面，指代的是圆滑小人。
在古代欧洲，水晶球曾是重要的占卜工具，人们认为水晶球中映射的影像可以帮助人预测未来，这一习俗一直流传到近代。奇幻小说《哈利·波特》里也写到了这一桥段，令水晶球在人们心目中的形象更为神秘。但如果在家中摆设水晶球，更需要留意的倒是消防安全——因其天然具有凸透镜特性，可能因聚光作用产生高温，引燃周边可燃物，从而引发火灾。