《红楼梦》中写到，宝玉用缠丝白玛瑙碟子盛了新鲜荔枝，命晴雯送给探春，“三姑娘见了也说好看，叫连碟子放着”。“缠丝玛瑙”即为天然生成红白丝纹的玛瑙，与荔枝红色的果壳相呼应，尽显富贵气象。以玛瑙仿制的水果形态逼真，几可乱真。唐人笔记称，李汉将打碎的玛瑙盘送给王莒，说是石榴籽，王莒并未怀疑，吃的时候才发现不对劲。
作为“石之美者”的玛瑙，在我国古代被列入玉的范畴。古人认为，玛瑙纹理交错，很像马脑，便以此命名，并在想象里为它增加了神异的光环。《拾遗记》称：“丹丘之野多鬼血，化为丹石，则玛瑙也。”
玛瑙的主要成分为二氧化硅的隐晶质变体，呈现出层次丰富的纹带状构造和多种颜色。从“衔云酒杯赤玛瑙”“冰浆碗碧玛瑙寒”的诗句，到出土的兽首玛瑙杯、玛瑙碗等文物，都体现出玛瑙被古人加工应用的历史悠久。在距今5500年至5000年历史的红山文化遗址，已经出土了玛瑙制作的细石器。
相传上古丹丘国向帝喾献玛瑙瓮，容量为八斗，以应八方之数，用它承接甘露，永远不会干涸。帝尧以玛瑙瓮所储宝露颁赐群臣，帝舜曾将玛瑙瓮置于衡山上，此地得名“宝露坛”，后来又将它移到零陵。秦始皇命人从长沙至零陵发掘，得到了玛瑙瓮，汉武帝时此瓮尚在。尽管可能只是传说，也佐证了古人对玛瑙的钟爱。先秦至清代，用于加工的玛瑙既有通过丝绸之路自西方传入的，也有本土开采的。宋代《清波杂志》还记载了一桩轶事，北宋宣和年间，河南汝南、上蔡一带发现了玛瑙，进贡至宫中，制成摆设、配饰。但在若干年后，这些玛瑙制品却褪色变白，只能丢弃了。
明清时期，玛瑙还被加工成一种新材料“料丝”。这种工艺源于滇南，将玛瑙、紫石英、赭石等矿石捣碎煮浆，再加天花菜使其凝结，抽出细丝，像织布一样编织成片，表面画上人物山水、花卉虫鸟，可以制作精巧的灯笼。《儒林外史》《红楼梦》里，都写到了“料丝灯”，但它质地较脆，不易保存。这一工艺现已失传，仅能在明人诗中想象一二：“乃是云南之南万山中，云腴石髓蟠青葱。……琐屑璀璨星宿同，水碓火镕俱有功。短长曲折巧应手，无乃鬼幻神为工。”