在各种宝石中，琥珀的相对密度较低，甚至可以漂浮在饱和浓盐水中。它不仅易于雕刻，还能遇火燃烧，散发出特有的松木香气，因此得到了“松根石”的别名。作为生物宝石之一，琥珀有着特殊的成因：在中生代白垩纪至新生代第三纪，松柏科、云实科、南洋杉科等植物分泌的树脂脱落后埋藏于地下，经历漫长的地质作用，压力和热力促使柔软的树木分泌物发生石化，转变为光泽奇丽的半透明宝石，展现出大自然的神奇之处。
我国古人很早便发现了琥珀的与众不同之处，因此做出猜测：“松脂流入地中，千年变为茯苓，茯苓千年化为琥珀。”和琥珀有渊源的松脂，也被称为“琥珀孙”。琥珀用力摩擦后能够产生静电，吸引轻小的物体，成为古人检验琥珀是否为真的办法，并将此现象和磁石吸引铁针并列，用“引针拾芥”来比喻事物互相感应。
《博物志》记载，有的琥珀里包着蜜蜂等昆虫，证明它可能是“烧蜂巢所作”。南朝陶弘景在《本草经集注》中分析，琥珀来自蜂巢的说法并不准确，而是松脂将蜂裹入内部后形成的：“旧说云是松脂沦入地，千年所化，今烧之亦作松气。世有虎魄中有一蜂，形色如生。《博物志》又云烧蜂巢所作，恐非实。此或当蜂为松脂所粘，因坠地沦没耳。”天然虫珀因其稀有性价格昂贵，16世纪欧洲市场上曾出现大量伪造琥珀。这些假琥珀不仅包裹昆虫，甚至包含青蛙、蜥蜴、鱼类等较大动物，最终引发消费者质疑。
琥珀这一名称最早见于西汉陆贾所著的《新语》，文中将琥珀与玳瑁、珊瑚、珠玉等名贵珍宝并列，借用了“琥”字原本的含义“带虎纹的玉石”，正符合琥珀特有的金色。相传汉武帝宠爱的宫女丽娟将琥珀制成佩饰，暗藏于裙裾之中。每当她走动时，旁人只闻清脆的撞击声，却不知从何而来。丽娟便声称这是自己骨节发出的仙音，以此营造神秘氛围。《汉书》里将琥珀写成“虎魄”，这两个名字在后世经常并用。古人还因此给琥珀附会了与虎相关的来历：“虎死则精魄入地，化为石。”“虎魄”有时也写作“兽魄”，唐代避唐太祖李虎名讳，一度将它改为“武魄”。古诗里出现的琥珀，有时是色泽相近的美酒的代称，如“春酒杯浓琥珀薄”“缥粉壶中沉琥珀”等等。
琥珀不仅能做首饰和工艺品，在古代还是珍贵的药材。南朝宋武帝刘裕率将北征时，得知琥珀是上好的金创药原材料，遂在将领负伤时便命人将珍贵的琥珀枕捣碎，分给将领制药。类似的故事在唐代也曾发生，唐德宗曾敲碎盛装火精剑的琥珀匣，将碎琥珀分给将士治箭伤，并说道：“朕以人为宝，岂以剑匣为宝也！”