中元节，又称“七月节”或“盂兰盆会”。最初是佛教节日，“盂兰盆”是梵语的译音，有“倒悬”的意思。由于目犍连救母的故事与中国的慈孝思想高度契合，因此被提倡孝道的中国人接受并喜爱。目犍连被迅速中国化，先是把目犍连简化为“目连”，然后给目犍连安排了中国背景，说目连俗家叫傅罗卜，母亲叫刘青提。目连救母的故事被编成戏剧，成为我国最早的戏曲题材之一，传唱至今。如鲁迅先生的文章《女吊》写的即绍兴戏里目连戏中的一折。京剧中的《滑油山》《游六殿》等目连戏也一直是老旦的拿手戏。和目连有关的盂兰盆会，也由极度崇佛的梁武帝萧衍倡导，在中国流行开来，至唐代逐渐形成盛大的节日。从宋代开始，盂兰盆会的内容转为超度先人亡魂的祭祖活动。明清时期，中元节的祭扫活动，有压过清明节的趋势。
清代，天津作为京畿门户，漕运枢纽，其地位日显重要。随着城市地位的提高，经济的繁荣，市民的物质生活丰富，使得他们对精神文化的需求有所提高，中元节的庆典也就格外热闹。“每年中元令节，众善循例延至僧道，建醮设坛，赈济孤魂。烧法船，放荷灯，铙钹喧阗，旃檀馥郁。或谓之‘水陆道场’。或谓之‘盂兰胜会’。津城内外不一。”（《津门纪略》）
天津昔日举办盂兰盆会，有两处最为著名。一是在白骨塔举行的盂兰盆会，主要以跨鼓会为主。到了农历七月十五当天，跨鼓会的哥们“戴黑呢边暖帽，黄缎帽衬，大红帽顶。穿黄马褂，黄叉裤。系黄腰带……跨大鼓如圆八仙桌面大，环二，各系黄带之一端，套之项上。鼓简二，朱色，击之，声咚咚然。初无花点，闻之使人闷损，浑如日本歌妓奏乐时所打之鼓。唯鼓之大，力之重，俾人惊项力之不胜。然鼓者固终日不疲。虽烈日蒸炎，汗下如雨，绝不稍停其击。或去其衣帽，避不敬也。”（戴愚庵《沽水旧闻》），组织会务的人在这一天还要扎糊数丈长的纸船，谓之“法船”。法船原是一个佛经中常用的譬喻词。这里人们形象地把它糊成真船模样，至子夜再把它焚烧掉。
另一处举办盂兰盆会的地点是称为“洋蛮子坟地”的“闽粤山庄”。据《沽水旧闻》，“客津之南人，则举行于南人义地。（俗称洋蛮子坟地）地临小水，水居厝柩所在之瓯脱地，设数丈高之席棚二，各实利见大人之俑。色黑白各一，舌长尺余，伪血殷目。胆小者见之生悸，童子则多惊啼者。二棚之间，设法台一，比丘僧十三众，高歌经卷，水滨备纸船一，长数丈。宣卷既终，纸船由僧众焚化之。”因为这里临河，“办会者，以瓜皮为灯，上燃银烛，放之水中，如万星渔火。好事者，备小艇，陈茶具食具及乐器……或携像姑，或拨筝琶，或鸣箫鼓。水上作歌，得韵外韵”，成为当时津门的一道风景。
新中国成立后，随着破除迷信、移风易俗，农历七月十五除了少数的寺院还有法事外，盂兰盆会的风光不再。不过，给先人烧纸钱的风俗一度流传下来。而今提倡文明祭扫，农历七月十五前在巷尾街头给去世亲人烧纸的行为也已不见了。