金猫被科学家称为“最神秘的猫科动物”。它是哺乳纲、食肉目、猫科、金猫属、金猫种所有动物的统称。成年雄性金猫比雌性略大，体长在1米左右，体重约15千克，尾巴的长度可达体长的一半。
清朝六品武官的补服以彪为纹样。而从现存清朝六品武官补服实物来看，其上所绣的“彪”似虎而小，全身金黄，尾长而头阔。大致上来说，与金猫不仅形似而且神似。
在古代传说中，“彪”被描述为一种比老虎还要凶残的动物，能够轻松杀死老虎。假设金猫就是“彪”，从科学角度来看，猎食者的体重会形成的压倒性优势，金猫显然远远不是老虎，甚至都不是豹子的对手。清朝武官的补服图案大致代表着战斗力，而虎、豹代表的品级也要高于“彪”。学界虽存在古代“彪”即金猫的观点，但争议仍存。
金猫的毛色复杂而多样，虽然大多数为棕红色或金褐色，但目前已经发现还有亮红色、灰色、黑色等多种纯色型，以及豹纹型和网纹型两种花斑色型。并且金猫在各色型间，还存在着比较难于区分的过渡色型。
但不论何种颜色的金猫，它们的两眼内都各有一条白纹，额头上还有带黑边的灰色纵纹延伸至头后。除了纯黑色的金猫之外，其余所有金猫尾巴的尖端均为亮眼的白色，这也是在野外辨识它们的重要依据。
2022年12月，陕西汉中勉县葱滩国家湿地公园的工作人员在红外相机中竟然发现了金色、花斑色以及黑色三种色型的金猫。黑色的猫科动物在自然界中十分罕见，该性状主要由基因突变引起，比如黑化豹、黑化虎等?。但人们熟悉的黑色家猫却是由遗传因素决定的。关于黑色金猫的演化机制，仍有待科学家们进一步研究。
国内有研究团队在西南地区的岷山、邛崃山、沙鲁里山捡拾了1097份动物粪便，并对其进行了DNA测序。结果显示，栖息在岷山的金猫的食物中，小型哺乳动物占八成，其余则是鸟类、爬行类、有蹄类等动物。由此可见，金猫在猫科动物中可能还算不上凶猛。
我国境内金猫的种群数量仅有3000只至5000只。除了栖息地减少等客观原因之外，金猫敏感的性格和火爆的脾气也是导致其种群数量少的重要因素。在动物园圈养的情况下，雌雄金猫合笼后，绝大多数都会发生剧烈冲突，最终导致一方被另一方咬死。
2021年，金猫被列入《国家重点保护野生动物名录》，成为国家一级重点保护野生动物。