《三国演义》在描写赤壁之战一触即发的当口，加入一段曹操横槊赋诗的内容，看似与即将打响的生死之战关系不甚紧密，却为曹操征南一战的失利，埋下了伏笔。
这是《三国演义》的第四十八回“宴长江曹操赋诗，锁战船北军用武”。建安十三年冬，十一月十五日，天气晴明，平风静浪，曹操下令，置酒设乐于大船之上，于大战降临之际大宴群臣。亲统大军八十三万，挥师南下，曹操虽然雄心勃勃，却心里没底。主要是手下将官不习水战，让他最为担心。此时，虽然经历“蒋干盗书”“草船借箭”两个教训，但黄盖来降，庞统献计，再加上徐庶的主动请缨，让他信心满满，似乎看到了胜利的曙光。
当晚，月上东山，皎皎如同白日，曹丞相坐在大船之上，左右侍御者数百人，皆锦衣绣袄，荷戈执戟。曹操见南屏山色如画，东视柴桑之境，西观夏口之江，南望樊山，北觑乌林，四顾空阔，心中欢喜。
此时的曹丞相，心情出奇的好，与众将畅饮至半夜，已有八九分醉意，不仅轻视对手周瑜、鲁肃“不识天时”，还指着夏口讥讽刘备、诸葛亮是“蝼蚁之力，欲撼泰山，何其愚耶”。更有甚者，还惦记人家孙策和周瑜的老婆，要把她们接到铜雀台“以娱暮年”，满足自己多年的心愿。
我们不得不佩服曹操的文才，在半醉状态下，竟能立在船上，横槊吟出“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康”这样的千古绝唱。
周围的众将当然是一片奉迎赞扬，叫好声不绝于耳。此时的曹操已经志得意满，膨胀到了极点。但扬州刺史刘馥却说，丞相所言“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，无枝可依”，这可是不吉之言啊。曹操顿时大怒，说他败了兴致，手起一槊，结束了刘馥的性命。曹操虽然酒醒后，万般懊悔，厚葬刘馥，但却难逃骄兵必败的结局。
京剧《横槊赋诗》，早在喜连成（富连成前身）科班时期，萧长华老先生就给学员排练过。后来郝寿臣（袁世海先生的师父）也很想排练这出戏，但由于这出戏是曹操大宴群臣，场面宏大，演员过多，一般剧团无力为之。新中国成立后，成立国营剧团，才具备了排演这出戏的条件。这出戏的剧情基本与原著一致，曹操的唱词，多数是利用了原著的文字。只是增加了曹操的两个谋士因为考虑到连环战船，有遭到敌方火攻的潜在危险，而向曹操发问。那时曹操还没有醉意，听到手下的提问，胸有成竹，一脸得意地解释说，冬季只刮西北风，而没有东南风，身处东南方的周瑜如用火攻，只能烧掉自己的营寨，让众将但放宽心，不必杞人忧天。
在表演上，袁世海先生努力继承郝派艺术，运用夸张而又适当的艺术手段，深刻地挖掘曹操的心理活动，仅曹操的几次发笑，就有狂笑、傲笑、奸笑等多种。朋友们如有兴趣可以在网上观看袁先生的这段影视资料，欣赏这位“活曹操”的风采。