1731年（清雍正九年），天津城市史的重要年份，清朝决定升天津直隶州为府，附郭置县。天津府所辖，天津、静海、青县、沧州、南皮、盐山、庆云，一州六县。
这次建制升格，由直隶总督唐执玉于雍正八年（1730）十二月提出建议：“天津直隶州系水陆通衢，漕盐聚泊，旗民混淆，一切巡察防捕及承办水师营各项军功，差繁事冗，请升州为府。”通衢、聚泊，讲区位优势。转年五月，唐执玉又奏请以广平府知府李梅宾调补天津府。
首任知府李梅宾，广西临桂进士。来履任，得修衙。三年后，雍正十二年（1734）府署建成。衙址在哪？城里府署街。此言没错，但尚非当年能有的表述。乾隆府志记，“天津府知府公署在大仪门西”。光绪初年成书的《天津事迹纪实闻见录》载，“天津知府衙门，在北门内仪门西大街”。稍后，《津门杂记》所记相同。当代地名志说，曾有“府衙门街”之称，1949年以后，与东端的大宜门口统称“府署街”。
老城北门里大街路西，“大宜门口”这一地名，上世纪六七十年代居民们仍在使用。与其呼应，北门里路西、靠近北城门，有小宜门口胡同。
从方位关系看，地方志所说大仪门与大宜门口，位置是重合的。问题来了——通常说，仪门是官署或邸宅大门内的第二重正门。关于府署，地方志记得明白，中轴线上照壁一座、大门三间、仪门三间、大堂五间、抱厦三间、二堂五间、三堂五间、后正楼房上下十间。府署里建有南北向的仪门。是何种情况，街道路口立起一座东西向的仪门呢？
府衙大院的规模，各种功能建筑沿中轴线展开，加上左右分布，应该说是中规中矩的。后院楼房为李梅宾捐建。府衙与同年落成的县衙，都有崇文表达。北门里路东县署门外建文昌阁，路西的府署院内建文昌祠。第二任知府程凤文于乾隆元年（1736）上任，府衙二堂西厢房、三堂前东西厢房，由他捐建。
天津设府的历史计181年。衙署建成的178年里，有79人出任知府，掌印视事。太守们的故事，被时间记住的，也就融入了地方史。这里缀述一二。
李梅宾在任五年，时间是比较长的。其“察吏特严”，管束手下人，“终其任无敢为非者”。每月初一、十五，在文庙明伦堂同诸生讨论经史，又捐款制佾生舞衣，以备祭典。不接受送礼，俸余悉充公用，自书对联：“炼一条铁汉撑持世界，无半文铜钱做个人情。”百姓献匾“清慎勤俭”。
说到匾额，府署里曾有正气充盈的特色悬挂。乾隆八年（1743），胡文柏来任主官，自书“情理法”三字额于大堂，又为内堂制匾“问心堂”。自律自儆，这可不是装门面做样子。其为官一任，廉明正直，施政益民，听讼明决如神。去任之日，邑民为之罢市。
嘉庆十二年（1807），李师舒任知府，三个月问结积案，震慑所致，不逞之徒敛迹。嘉庆帝来津时，奖励其“差务宁帖”，赐以丝绸。道光年间，知府恒春开城池、葺鼓楼、修考棚、平衢路，除了城市基础设施建设，还捐资建立惜字社。敬惜字纸，是文昌崇拜影响下的一项民俗活动。
进入近代，天津立于时代潮头，列强侵略，社会变化，太守们的衙署与城市一道，经历风雨。咸丰十年（1860），英法联军入侵，天津百姓纷纷反抗。9月14日，侵略军突入府署，将知府石赞清挟持带走，强迫其出面弹压。石知府怒骂入侵者，不失气节。两天后，愤怒群众聚集抗议，侵略者不得不将石赞清放回。对石太守的不屈，《天津县新志》有着墨浓意酣的记述。1900年，八国联军侵华，组成都统衙门，对天津实行军事占领。1901年3月，侵略者告知新任天津知府陈以培，“不要在临时政府管辖区内设立衙门”。陈以培是没能进入天津原有府衙的知府。继任者凌福彭，1902年8月随直隶总督袁世凯到天津办理接收事宜，结束都统衙门的军事统治。随后，知府凌福彭筹办工艺学堂，参与各项新政。图强求变，是为清末的人心所向。1906年夏，天津府自治局成立，局址附在府署内。
辛亥革命后，府衙成旧址，依然为官署所用。上世纪50年代，曾是天津市第二区（城厢区）人民政府所在地。1959年秋，天津市第三十一中学由文庙迁到这里。清代府署旧址一分为二，北半部成为校园，学校大门开向北马路；南半部建起城厢礼堂，大门开在府署街。