南宋前期，宋高宗赵构任命秦桧为宰相，时长近二十年。二十年，足以将一个哪怕是谨小慎微的小吏，“磨炼”成一个作威作福的权臣，何况阴险狡诈如秦桧者？所以，朝廷上下，大官小吏唯秦桧马首是瞻，轻易不敢发表异议。然而，也有少数不怕死的硬骨头，敢于公开向秦桧说不，叶义问就是其中有名的一个。
叶义问，严州寿昌县（今浙江建德)人，南宋建炎二年（1128）进士，初为临安府司理参军，从八品小官。不过，别看这样一位连七品芝麻官都算不上的小小司理参军，初入仕途，却上书弹劾当时的宰相范宗尹，可见他言事之大胆。
宋高宗绍兴年间，叶义问调饶州（今江西鄱阳）任教授，掌学校课试诸事，因知州缺人，朝廷让他代理知州一职。当时，有一个较为有名的僧人犯了罪，叶义问准备按律对其治罪，有人提醒他此僧为徐俯的门僧（约定为其做礼忏的僧人），不可轻率对待。徐俯晚年居于饶州德兴，任过翰林学士、参知政事（副宰相），曾是皇帝面前的红人，如今荣归故里，致仕在家。而且，徐俯对叶义问也不错，刚刚写了一封荐书，准备向皇帝推荐他。如果治门僧之罪，无异于自毁前程，身边同僚因此劝他网开一面。叶义问却置之不理，坚持要治门僧的罪。随后，徐俯亲自赶到饶州府，当面向叶义问请求释放自己的门僧。然而，叶义问当场拒绝。徐俯大怒，抽出自己的推荐信，责骂叶义问不知好歹，然后拂袖而去。最后，叶义问将门僧绳之以法。
最能体现叶义问胆量的事情，是他敢在太岁头上动土，与权臣秦桧过不去。秦桧自任相以来，一手遮天，以阴鸷和打击报复著称，同他作对，无异寻死，但叶义问毫不畏惧。叶义问曾任江宁（今江苏南京）知县，秦桧是江宁人，江宁有他大批的亲属，以前，这些沾亲带故者因为秦桧的权威而免掉了应该履行的差役，叶义问到任后，听说秦桧亲属不服差役，立刻下令给他们派差。同僚们纷纷劝他别自寻烦恼，叶义问反问道：“他们不服役，何以服他人？”
叶义问任江州（今江西九江）通判期间，豫章太守张宗元得罪了秦桧，秦桧示意叶义问的上司张常先陷害。某日，张宗元乘船过九江，张常先便命叶义问借故扣押张宗元，叶义问非但不执行，反而将张常先派人送来的文书丢到地上说：“我宁愿获罪，也不干这种缺德事！”张常先事未办成，向秦桧报告缘由，叶义问因此被罢官，终秦桧一世，再未复起。
其实，像叶义问这种人，最适合当御史。后来，事情也确实是这样发展的。绍兴二十五年（1155），秦桧病亡，在继任者汤思退的推荐下，叶义问进入了宋高宗赵构的视野。秦桧任相时，遍植党羽，包括该说直话、弹劾佞臣的御史，均对秦桧唯命是从，皇帝赵构也是睁一只眼闭一只眼。如今秦桧已去，赵构借机整顿朝纲，便提拔叶义问任殿中侍御史。后知枢密院事汤思退效法秦桧，拉拢朝臣，培植亲信，叶义问上书弹劾，文中有“一桧死，一桧生”之语，掷地有声，汤思退及其亲信均被免职。可见，叶义问果然不负赵构所望。