古诗文中常见“雀屏”用典，代指择得佳婿。屏上之雀并非寻常鸟雀，而是以外形华丽著称的孔雀。这一故事见于《旧唐书》，隋朝定州总管窦毅的女儿才貌双全，求婚者众，窦家特设选婿难题：“于门屏画二孔雀，诸公子有求婚者，辄与两箭射之，潜约中目者许之。”孔雀尾屏上的众多花纹很像眼睛，将雀目和它们区分开并非易事。数十个人都败下阵来，却有一位青年两发两中，与窦氏喜结良缘，他就是后来开创唐朝的李渊。
我国古人对孔雀并不陌生，《山海经·海内经》里即有“孔鸟”的记载，汉代称孔雀为“孔爵”，“孔”意为“大”。孔雀和鸡都是鸡形目雉科动物，二者甚至可以杂交。雄孔雀炫目的“尾羽”并不是真正意义上的尾巴，而是背部延伸的覆羽。希腊神话里讲述，有一位生有百眼的巨人阿耳戈斯，奉天后赫拉之命看守主神宙斯的情人，却被宙斯派遣的神使赫尔墨斯所杀，涌出的血液变成了孔雀。赫拉将他的百只眼睛置于孔雀的尾屏上，成了孔雀羽毛的花纹。
常见的孔雀主要分为绿孔雀和蓝孔雀两类，绿孔雀分布于东南亚和我国云南地区，蓝孔雀分布于印度、尼泊尔、巴基斯坦等地。二者不仅羽毛颜色有差别，雄孔雀头顶羽冠的形状也不一样，绿孔雀的羽冠呈簇状，蓝孔雀的则呈展开的扇形。在动物园里，我们有时会看到一种白孔雀，它并不是患有白化病，而是蓝孔雀的变异种。
中国古代常见的孔雀一般是绿孔雀，晋代左芬《孔雀赋》形容：“戴绿碧之秀毛，擢翠尾之修茎。”古籍中出现的来自西域的孔雀则可能是蓝孔雀，《魏书·西域传》即有龟兹盛产孔雀的记载：“群飞山谷间，人取养而食之，孳乳如鸡鹜。”关于孔雀的繁殖，古人曾有过离奇的想象，《北户录》称：“孔雀不必匹偶，但音影相接便有孕。或曰：雄鸣上风，雌鸣下风，亦孕。”这当然是没有科学依据的。
古人不仅以孔雀翎制作装饰性车盖，或将孔雀的羽毛捻线织成金碧辉煌的“雀金裘”，也将它作为宠物饲养。据《珍珠船》记载，北宋宰相李昉在私家园林中养了五种珍奇的鸟类，并为它们取了新名字：“白鹇曰闲客，鹭鸶曰雪客，鹤曰仙客，孔雀曰南客，鹦鹉曰陇客。”南宋洪适的弟弟洪迈在园圃中养了从南方远道而来的孔雀，却被狐狸咬死了，洪适写诗纪念：“远程万里起南溟，文采葳蕤掩画屏。展翼来朝金翠晃，竦身轻举鹊乌停。园中但有辟蛇法，山下相望瘗鹤铭。野鹜家鸡随处有，孽狐何事独淫刑。”
在明代画家吕纪的笔下，描绘了一对花纹烁金缕翠的绿孔雀，应当也是生活在达官贵人庭院中的观赏品。它们悠闲地站立在太湖石上，雄孔雀拖着五彩斑斓的绚丽长羽，雌孔雀的羽毛色泽较为暗淡。湖石四周牡丹盛开，上方老树杏花绽放，展现出一派花团锦簇的明媚春意。
因为雄孔雀在繁殖期会向雌孔雀开屏炫耀，古代欧洲人一度将它视为“骄傲”“虚荣”的象征。中国古人也认为，“孔雀性颇妒忌，自矜其尾。虽驯养已久，遇妇人童子服锦彩者，必逐而啄之”。其实，这只是孔雀正常的求偶活动。