科举时代，服务于贡院开考前的点名程序，天津民间捐建灯牌会，起因是清道光二十三年（1843）一次考试。当时，主考学使冯芝规定，“凡应试者在头门唱名不到，不准入场”。这导致考生紧张，拥挤争入，“反多误名”。
“警夜鼍更宣号炮”，1939年书法家华世奎回忆60年前入泮之考：天还没亮，鸣炮三声后，开门点名。华世奎言及“应试人多，点名拥挤。族伯义堂先生光炜因创立灯牌会”。华光炜有着盐商家庭背景，乐做善事，灯牌会只是其一。曾在京师操办天津试馆，服务到京赴考的士子。
灯牌会的运作，是在贡院西侧建一院子，并搭建起两排罩棚，供考生休憩。备木牌若干，木牌上下有灯照明。临考前，依考生名单顺序，每牌录一组50人，挂在棚柱外。应试者找见写有自己名字的牌子，就在相应的区域等候。点名时，灯牌会人员擎灯举牌为引导，秩序井然。华世奎随着灯牌入辕门，报到入考场，是在光绪五年（1879）。五年后，《津门杂记》载，灯牌会备有罩棚“可避风雨，且能鱼贯而入，较为体统”。