“人不知而不愠，不亦君子乎？”这是《论语》开篇第三句。“愠”意为懊恼、生气、怨恨。
三国时期的魏国学者何晏在《论语集解》里说：“凡人有所不知，君子不怒。”这是对“人不知而不愠”的解释。
据此，南朝梁朝学者皇侃在《论语义疏》中认为，“人不知而不愠”的含义有二。其一：“君子易事，不求备于一人。故为教诲之道，若人有钝根不能知解者，君子恕之而不愠怒之也。”意思是说，君子待人从不求全责备，比较容易相处，所以，君子在传道授业的时候，如果遇到有些愚钝的、不是那么聪明的人，也能够宽容和原谅，而不会怒形于色，火冒三丈。从这个意义上来说，“不知”训为“没有知识”，或者“不智”（“知”和“智”通假），即愚钝、不聪明。
《论语》开篇的三句话是一个有机的整体，有其内在的逻辑，而不是把相互之间没有关联的几件事情拼凑在一起。一个人“学而时习之”，不断地修身进德，等到学有所成，出类拔萃，便“有朋自远方来”——四面八方都有人慕名前来求学，一起切磋交流。这些求学者来自不同的阶层，禀赋各异，其中难免有些悟性差一点的，需要耐心开导，才会慢慢开窍，如果先生这时勃然大怒，那就失态了，非君子所为。
“笨学生”是检验好老师的试金石。孔子是一块真金，经得起考验。在他眼里，确实是众生（学生）平等的，无论尊卑、贵贱、贫富、贤愚，均一视同仁，因材施教。“学而不厌，诲人不倦”，这是夫子自道；“夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能”，这是孔子的学生颜回的切身体会。不在乎学生的背景，不歧视学生，循序渐进、不知疲倦、不厌其烦地教导学生，孔子之所以为人师表，正在于此。
《论语义疏》指出，“人不知而不愠”的另一个含义是：“古之学者为己，己学得先王之道，含章内映，而他人不见知，而我不怒，此是君子之德也。”大概的意思是说，一个人勤学不辍，是为了求得正道，成就自己，以达到“内圣”的境界，这就好比胸藏美玉，光芒自照，而不是为了向别人炫耀，因此，如果别人对此茫然不知，也不妨淡然处之，而不必愤愤不平，怅然若失。在这里，“不知”解作“不了解”或“不知道”。
古希腊哲学家泰勒斯曾经说过，人世间最烦恼的事情就是“认识自己”。悟道之后的孔子，已经没有了这样的烦恼。“那些来向我求学的人，有的对我并不了解，我也没有什么好生气的”，这是孔子一以贯之的恕道，也是他自知和自信的表现。孔子毕生致力于追寻人间正道，历尽沧桑而初心不改。他的内心是丰盈的，也是坚定的。在颠沛流离的生活中，他早已完成了精神上的自我认识和自我觉醒，可以“从心所欲不逾矩”，所以并不特别地需要外人来赞许，也不额外地需要外物来证明。推己以及人，在他看来，能够做到“人不知而不愠”的，就可以称之为君子了。
值得一提的是，“君子”本来是对贵族的通称，指有政治地位的君主和公卿士大夫，与身为平民的“小人”相对。如《国语·鲁语·曹刿问战》中的“君子务治而小人务力”，“君子”即统治阶层，“小人”即黎庶之民。孔子主张以道德人格来作为评判君子的标准，这就彻底打破了身份的界限，让每个人都获得了成为君子的机会，而不仅仅是贵族的特权。
有德者，平民也可以称为君子；无德者，哪怕身为贵族、身居高位，也只不过是小人。这在孔子的时代，真是石破天惊的声音。