古人作诗，不仅喜欢采用典故，而且如何用典才算好，也大有讲究。宋周紫芝《竹坡诗话》说：“凡诗人作语，要令事在语中而人不知。”（典故，也称作“故事”或简称“事”，用典也叫使事、用事。）宋蔡絛《西清诗话》也持此观点，并引杜甫的话为证：“杜少陵云：‘作诗用事，要如释氏语：水中着盐，饮水乃知盐味。’……则善用故事者，如系风捕影，岂有迹耶？”
周、蔡二人都认为，诗中用典要以不着痕迹、不易被人察觉为佳。此论自然在理，只是如此一来，典故往往也像是诗人留下的谜题，读者若不能窥破，就很容易对诗意产生误解，甚至闹出笑话。贺知章的名篇《咏柳》就是虽被大家熟知，却极可能存有误解的例子。
《咏柳》诗说：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”该诗前些年被选入小学语文教材，某本教辅书在注释“碧玉”时说：“青绿色的玉，这里比喻柳树的树干”。这显然是不正确的，当然，如果有人把“碧玉”理解成比拟翠绿的柳叶，同样是错误的。究其原因，正在于对典故不熟悉。
晋孙绰曾作有两首题为《情人碧玉歌》的诗：“碧玉小家女，不敢攀贵德。感郎千金意，惭无倾城色。”“碧玉破瓜时，郎为情颠倒。感君不羞赧，回身就郎抱。”宋郭茂倩辑《乐府诗集》选录了五首《碧玉歌》，就包含上面这两首，却未归于孙绰名下，而是引《乐苑》说：“《碧玉歌》者，宋汝南王所作也。碧玉，汝南王妾名。”
其实，不仅成语“小家碧玉”源于此，古诗文中的“碧玉”也因此而可泛称貌美的婢妾，或平常人家的女儿。比如，唐刘长卿《戏赠干越尼子歌》诗：“自用黄金买地居，能嫌碧玉随人嫁。”再如，唐张鷟《朝野佥载》载：“周补阙乔知之有婢碧玉，姝艳能歌舞……伪魏王武承嗣暂借教姬人妆梳，纳之，更不放还知之。”可见，“碧玉妆成一树高”里的“碧玉”也应是女子之名，而“妆成”二字或正是暗用乔知之婢妾碧玉“教姬人妆梳”之事。
又据《南史·张绪传》：“刘悛之……献蜀柳数株，枝条甚长，状若丝缕。”则“绿丝绦”显然是化用“枝条甚长，状若丝缕”而来。
总之，《咏柳》诗描画柳树，是从远景写到近景、再到特写镜头。首联二句看似天然白描文笔，实则皆暗含典故，用拟人手法，以婷婷袅袅的少女之体态、衣着，比喻春风吹拂下的翠柳。
“碧玉”可指女子而与“青绿色的玉”无关的结论，还可引唐白居易《喜小楼西新柳抽条》诗“须教碧玉羞眉黛，莫与红桃作曲尘”和清赵翼《垂杨》诗“红绡枉自思公子，碧玉仍怜嫁小家”二联，作为佐证。二诗均咏杨柳，分别以“碧玉”与“红桃”、“红绡”对仗，而“红桃”是杨贵妃之侍女、“红绡”是唐代传奇故事《昆仑奴》中一位奇女，与之对仗的“碧玉”自然也是人名，更毋庸说有“羞眉黛”“嫁小家”等语帮衬了。白、赵二人显然是破解了贺知章留下的“碧玉”之谜，并加以借鉴的。
上述分析提醒我们，阅读古典诗词时要多用心思考，不能单凭字面而想当然，也不能人云亦云。