香菱居金陵十二钗副册之首，是《红楼梦》中第一位出场的女子，其判词中有幅画，“只见画着一株桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败”。她本是乡宦甄士隐惯养娇生的独生女，却在幼时被拐子掳走，可谓“平生遭际实堪伤”。
香菱的悲剧始于“身不由己”四字，她被拐子打骂养大。好不容易遇上钟情于她的冯渊，以为自己“罪孽可满了”，偏又被“混世魔王”薛蟠强抢为妾，与向往的“从此得所”的安稳生活失之交臂。有人说她跟了薛蟠也算“福气”，毕竟薛家富贵、薛姨妈心软宽厚、薛宝钗更是通情达理。可这“福气”不过是镜花水月，暗藏着凶险。薛蟠为抢她闹出人命官司，贾府里丫鬟婆子们嚼舌根，倒像是她招惹的是非，无人在乎这桩血案埋葬了香菱一生的幸福。
在大观园学习作诗，是香菱悲惨命运中短暂的慰藉，她的“呆”和“灵”在学诗写诗中，体现得淋漓尽致。薛宝钗称她“呆头呆脑”，为了写好诗，香菱完全不顾忌别人的眼光，或坐山石上出神，或蹲在地下抠土，连梦中都在作诗。她不厌其烦地找林黛玉请教，自己茶饭无心，坐卧不定，甚至与贾探春搭话时也只怔怔地回复道：“你错了韵了。”所以，脂砚斋在批语中称“今以呆字为香菱定评”，这里的“呆”，并非愚钝，而是天真娇憨、苦学成痴。香菱的“灵”，体现为她在林黛玉的指导下，了解了诗词的写作技巧，苦心揣摩了王维、陆游等人的诗词，竟然在短短几个月间便开悟，写出了“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒”的佳句。林黛玉称赞她“聪敏伶俐”，其他姐妹也夸她的诗“新巧有意趣”。正因为这份呆憨，她天真地盼着薛蟠早日迎娶夏金桂过门，甚至比薛蟠还急十倍，以为又添一个作诗的人。不承想，她的美貌和才情反而成为妒妇的眼中钉，最终被夏金桂作践至“香魂返故乡”。
可悲的是，香菱至死都未有过选择权。被拐子卖时，她年幼无力反抗；被薛蟠强占时，她低头认命；被夏金桂折磨时，她只自悲自怨；薛姨妈差点将其卖了，她也只是对月伤悲。她从未怨恨薛蟠的粗暴对待，一直忍受着薛姨妈的唠叨节俭，温柔安静地过着日子，被王熙凤形容为“差不多的主子姑娘也跟他（她）不上呢”，最终却难逃“千红一窟（哭），万艳同杯（悲）”的命运。有人说，香菱的悲剧是夏金桂造成的，具有偶然性。可是即便没有夏金桂，香菱就能逃过“薄命”的结局吗？薛蟠难改喜新厌旧的本性，薛家也难逃四大家族“一损皆损”的命运。脂砚斋批语中认为香菱的结局“乃遇劫之故”，这里的“劫”，正是当时那个时代对女性的桎梏和束缚。
香菱如果生在今日，命运可能会截然不同。她可以凭借诗才立足文坛，可以出诗集、办讲座，可以通过网络平台发挥“美貌+才华”的双重优势传扬才情，何须再依附他人呢？曹雪芹虽用墨不多，却将香菱这个女性形象刻画得美好动人。她的一生，照出了当时社会女性的集体失语。如果选择权被剥夺，再好的生活也不过是精致的牢笼。现代社会的意义，就在于让每个人都有了自由选择的机会和权利，这就是《红楼梦》这部巨著的文学魅力与时代价值。