明代小说家冯梦龙《警世通言》中的一篇《玉堂春落难逢夫》，是继唐传奇中《李娃传》之后，又一段由夜宿春楼而成为美满姻缘的传奇故事。
正德年间，吏部尚书王琼遭诬陷，被发还原籍。因在京城尚有一些债权没有收回，就让三公子王景隆和一位家仆暂留京都，等收讫账目再返回故里。不想年仅十七岁的王公子，到花街柳巷游玩，遇到春院胡同中名为玉堂春的当家小姐，人称玉姐，可谓是一见钟情。这位玉姐虽有十二分姿色，但因为鸨儿要价太高，从未接过客，初识这位王公子后，见他生得面白唇红，身段风流，也是心中暗喜。这样一对青年男女，本来完全可以成为一对令人羡慕的情侣，只可惜他们相遇的地方不对。因此，当王公子撒银三万两，囊中空空时，鸨儿立马翻脸，剪断二人的情丝。好在玉姐有情有义，以还愿为名跑到王公子栖身的城隍庙，送去银子二百两，王公子这才置办衣帽、骡子，重新打扮得光鲜帅气，并把砖头瓦块装到箱子里，蒙骗鸨儿说自己又携带银子五万两。鸨儿见钱眼开，把王公子又迎入院中，让玉姐同他再续前缘。二人遂立下男不娶，女不嫁的誓愿，又折镜为记，玉姐还把房内的金银首饰等都给了王公子，然后送他回往家乡。自己则住在王公子建造的百花楼上，不再接客，只等王公子来接她。
但天有不测风云，偏偏来了一个叫沈洪的山西客商，颇有实力，久慕玉姐大名，便以两千两银子将玉姐从老鸨手中买走。沈洪之妻皮氏与邻居赵监生有染，合谋毒死沈洪，并嫁祸于玉姐。王县令受贿，使玉姐屈打成招，被定为死刑。且喜有个刑房吏刘志仁，让玉姐耐心受困，等待时机翻案。
王公子得知玉姐被卖往山西，心急如焚，多方打探消息。一年后，偏巧他被派做山西巡按，到任后，查看文案，见有苏氏玉堂春被问了重刑，心内惊慌，感觉其中必有蹊跷。于是，私访了解案子实情，并在返回察院后，吩咐洪洞知县将苏氏带到察院再审。刘志仁为她写了申诉状带在身上，一对昔日的恋人在大堂重逢，王公子担心玉姐说出实情出丑，便让推官刘志仁审理此案。刘推官公正廉能，不枉法徇私，很快用计审清了案情，玉姐被无罪释放。王公子山西任职期满，与玉姐重获团圆，喜结良缘。
据齐如山先生讲述，京剧《玉堂春》是从梆子腔中移植过来的，最初只有《女起解》和《三堂会审》两出。《女起解》相对简单，别狱神时只唱四句散板，全剧也就一刻钟，必须要和《三堂会审》连着唱。后来，王瑶卿先生在别狱神时加了一段反二黄唱段，增加了一些时长，才勉强可与《三堂会审》脱钩单演。
1925年，名家徐碧云先生请人编写全本《玉堂春》，共有《嫖院》《庙会》《骗卖》《毒妇》（为头本）《起解》《会审》《监会》《团圆》（为二本），既可连演，也可分开演出。剧情基本依据原著，但为遵循舞台艺术的特点和表演的需要，有详有略。譬如，《女起解》这段，在原著中只是一笔带过，但京剧《女起解》则是以唱功见长的重头戏。而原著中叙述较为详细的刘推官用计审皮氏等人那部分则被忽略，取而代之的《三堂会审》则是原著中没有的。