北风，指自北方吹来的风，也比喻寒风。《诗经·北风》：“北风其凉，雨雪其雱。”曹操《苦寒行》诗：“树木何萧瑟，北风声正悲。”唐乔知之《从军行》诗：“南庭结白露，北风扫黄叶。”上面的“北风”，含意都是如此。到了南宋时期的诗人笔下，“北风”便多出了一层寓意。不妨从一个小故事说起。
绍兴二十九年腊月，金国遣使贺正旦。“时戎盟方坚，国备大弛”。使臣施宜生是汉人，辗转在金为官。宋高宗便想借机从他口中一探金国是否有南侵之企图。宋岳珂《桯史》载：“宜生顾其介（随从）不在旁，忽廋语曰：‘今日北风甚劲。’又取几间笔扣之曰：‘笔来！笔来！’于是始大警。”此处“北风”即暗指北方的金国，“今日北风甚劲”暗示金国正积极备战，而“笔来”亦指金人“必来”。
南宋诗人，尤其是经历了易代之痛的作者，往往也在诗文中用“北风”暗指北方的敌国。戴复古《所闻》诗：“北风如许急，亦使客心寒。近得襄阳报，仍闻蜀道难。三杯中夜酒，一枕几时安。江上两都督，何人上将坛。”何梦桂《和文公见寄降笔》诗：“玉垒失元戎，关河惨北风。中原残照外，故国梦魂中。往事随流水，馀（余）生叹转蓬。唾壶歌未已，飞雁落江空。”林景熙《山窗新糊有故朝封事稿阅之有感》诗：“偶伴孤云宿岭东，四山欲雪地炉红。何人一纸防秋疏，却与山窗障北风。”仇远《题画竹》诗：“谁谓籊籊竿，乃不如劲草。北风动地来，直节未易倒。”
阅读上面这些诗作，若将“北风”单纯理解为冬天寒冷的朔风，虽不至南辕北辙，但却淡化了作品的时代背景，无法真切感受到诗人的真挚情感和精神寄托。
宋元之际的郑思肖，有《小春花》诗曰：“天地无情正北风，飞鸿哀咽乱云中。此时纵使开千树，不及东皇一点红。”其中“北风”“东皇”，寄托遥深。他还有《题画菊》诗：“花开不并百花丛，独立疏篱趋未穷。宁可枝头抱香死，何曾吹堕北风中。”尾联是千古名句，其中“北风”也是隐喻。诗人借吟咏菊花，表达自己不屈于外敌的意志，感情真挚深切，影响深远。后人著述中经常抄录引用，而《题画菊》诗就见于清徐枋《居易堂集》中《题邵僧弥墨菊》一章，此诗的全璧因此得以保留、流传至今。
生活在宋室南渡前后，较郑思肖在世早一百多年的朱淑真，是与李清照比肩的著名女诗人、词人。她有《黄花》诗曰：“土花能白又能红，晚节由能爱此工。宁可抱香枝上老，不随黄叶舞秋风。”郑思肖的“宁可枝头抱香死，何曾吹堕北风中”，或是点化其尾联而来。但“宁可抱香枝上老，不随黄叶舞秋风”这两句，影响力却远不及郑思肖的后出之作，显然与时代背景淡薄、情感寄托不够厚重宏远有关。
如果不能领会“北风”的寓意，不仅很难与诗人深度共情，有时甚至无法理解诗文句意。文天祥《自叹》诗：“可怜大流落，白发鲁连翁。每夜瞻南斗，连年坐北风。三生遭际处，一死笑谈中。赢得千年在，丹心射碧空。”如果将“坐北风”解为“坐在朔风中”，“连年坐北风”便无从索解。实际上，“每夜瞻南斗，连年坐北风”是表示长年被囚禁于元大都牢狱之中的诗人，仍然心系着南方的故国。