自西晋永嘉（307-313）以来，北方汉人相继南渡，大多聚族而居，主要集中在荆州、扬州、梁州等地。东晋统治者在长江南北、梁州（陕西汉中）通益州（四川成都）的通路上设置侨州郡县安置来自北方的移民。例如从山东兖州移民到今江都县东北建立南兖州；从徐州移民到今镇江建立南徐州。从这些侨立州郡县的地名所在，可知当时移民的分布。偏安江南的东晋王朝，为安置中原移民，专门设立了侨州、侨郡、侨县，予以各种优待。这股移民潮流持续了170多年，迁移人口达一两百万之众。
西晋末年北方百姓大量南流后，被称为侨人。他们在侨县登记户籍，却不住在侨县寄治的地方。侨州和它所属的郡县也不在一处。设置的侨州、郡县只是办事机构，并无实土，所以仅在晋陵（今江苏常州）一郡就有侨立的徐、兖、幽、冀、青、并六州的十多个郡级和六十多个县级机构。北方流民初到，并无产业，但东晋政府加以安抚，以凭借他们的武力为北伐资本，给予特殊的优待。但北伐多次失败，重返北方故土业已绝望，居处既久，人安其业。侨人上层占有田园别墅，下层百姓通过开荒取得少量土地，成为自耕农民。东晋政权在江南站稳脚跟之后，便实行土断政策，即合并郡县，以增加政府财政收入。遂把一些江南郡县转给侨州郡管辖，使得一些侨州郡有了实际辖地。另外，将所有侨人在居留地编入正式户籍﹐与当地百姓同样负担调役。
东晋及南朝尽管行政区划混乱，但自孙吴、东晋以来，因六朝建都江南，促进了长江流域和南方其他地区经济的发展。南北朝后，长江流域在经济上已与黄河流域并驾齐驱，隋唐以后经济重心则进一步南移，长江流域的经济水平超过黄河流域。东晋南迁的百万人口带来了先进的生产技术和劳动力，对于促进南方经济发展，功不可没。
明代初期，由于长期战乱，江淮一带人口稀少，田地荒芜，大量人口流向相对安定的山西。为了恢复经济，改善人口不平衡状态，当时由朝廷主导，百万之众从山西向外迁徙，他们中途落脚休息处就是一棵大槐树，久而久之，大槐树就成为许多人的记忆，也成为广大移民寻根问祖的象征。民谣“问我祖先在何处？山西洪洞大槐树。”直至今日，山西洪洞每年仍在大槐树下举行祭祖仪式。
19世纪，中国积贫积弱，政局动荡，兵燹连绵，加上黄河中下游连年遭遇自然灾害，于是以山东、直隶（今河北）为主的农民开始流向东北地区，其数量规模为历史最高——这就是为人们熟知的“闯关东”。当年闯关东，相当一部分人选择水路，从山东出海，漂到大连，于是在大连扎根。北方方言大区的冀鲁官话片含胶辽官话小区，即胶东半岛（烟台）和辽东半岛（大连）的方言。大连市民生活习俗也呈现齐鲁文化与东北文化杂糅的特点。