“胭脂耀眼桃正红，雪片满溪梅已落”，这句古诗出自唐代诗人元稹的《琵琶歌》，前半句的意思是艳如胭脂的桃花正在枝头绚烂绽放，形容桃花开得正盛，颜色鲜艳夺目。胭脂原指一种用天然动植物原料研磨成的红色颜料，后来泛指女子涂在脸上的红色化妆品，也用来比喻美丽的女子。
在漫漫的历史长河中，胭脂已经逐渐演变成中国的一种文化符号。《红楼梦》的主角贾宝玉一岁抓周时，“伸手只把些脂粉钗环抓来”。贾宝玉不但擅长制作胭脂，甚至还喜食胭脂。现在的化妆品主要由脂类、蜡类、碳氢化合物以及各种添加剂制成，一般不建议食用。而古代的胭脂则大致由红蓝、苏木、山花、石榴、玫瑰、紫铆等天然动植物染料制作而成，故贾宝玉食之无害。
汉武帝时期，骠骑将军霍去病采用大穿插、大迂回的战略攻击匈奴。他还追击敌人过焉支山千余里，直接攻占祁连山。匈奴人则留下了“亡我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色”的哀叹。
焉支山又名胭脂山、燕支山，位于甘肃省山丹县。焉支山是红蓝花的主要产地，匈奴嫁女时必采其花，榨其汁，使它凝为脂，以此作为饰品。同时，匈奴贵族妇女则常以“阏氏”（胭脂）妆饰脸面。因此，才有了“失我焉支山，使我妇女无颜色”的说法。现代有观点认为胭脂一词，可能就来自于被霍去病收复的焉支山，但该说法存在争议。
唐代末年马缟所著的《中华古今注》记载：“以红蓝花汁凝作燕脂，以燕国所生，故曰燕脂，涂之作桃花妆。”在这句话之前，他还说“盖起自纣”，意思是从商纣王时开始。商纣王时期距今约3000年，但距今5500年至5000年的辽西牛河梁女神庙遗址出土的神女头像，其两颊与唇部均涂有红彩，由此学者们推断中国女性使用胭脂的历史，至少在5000年以上。
在现代，一种从原产于中美洲和南美洲、主要寄生在仙人掌上的胭脂虫体内提取的胭脂红色素，被大量用于制造高档口红。胭脂虫是半翅目、胭蚧科、胭蚧属下11种昆虫的统称，其体内富含胭脂红色素，人们经过晾干、粉碎、过滤、提纯等工序，即可获得天然的动物色素。
据西晋张勃编撰的记载三国孙吴史事的纪传体史书《吴录》记载：“有土赤色如胶。人视土知其有蚁，因垦发以木枝插其上，则蚁缘而上，生漆凝结，如螳螂螵蛸子之状。人折漆以染絮物，其色正赤，谓之蚁漆赤絮，此即紫铆也。”张勃说的就是分布于我国西南地区的紫胶虫，它的分泌物就是古代制作胭脂的原材料紫铆。
紫胶虫是昆虫纲、同翅目、胶蚧科、胶蚧属的植物寄生虫。不完全变态发育的雌虫分泌紫胶，完全变态发育的雄虫则不分泌紫胶。紫胶虫以树液为食，经过腺体分泌出的紫胶是一种纯天然动物树脂?。
李时珍在《本草纲目》中说，燕脂（胭脂）有四种。一种以红蓝花汁染胡粉而成；一种以山燕脂花汁染粉而成；一种以山榴花汁作成；一种以紫矿染绵而成者，谓之胡燕脂。紫矿即紫铆，紫胶虫分泌的树脂。《天工开物·彰施》又记载：“燕脂古造法以紫铆染绵者为上，红花汁及山榴花汁者次之。”
古代上至宫廷贵族，下至平常百姓，都会使用胭脂，抛开“女为悦己者容”等旧观念不说，每个女性都应该拥有美丽的人生。