街亭失守，司马懿率军长驱直入，诸葛亮无奈铤而走险，以“空城计”惑敌，好在司马懿生性多疑，果然中计退兵。这件事被改编成京剧《空城计》，自谭鑫培起，老生的诸多流派纷纷演绎，同时也都遵循了老谭的路数，唱腔大同小异，唱词一脉相承。
听多了，发现马连良先生的《空城计》与众不同。单说唱词。戏中有一段西皮二六，是城楼上的诸葛亮与城下的司马懿对话，其中有句唱：“一来是马谡无谋少才能，二来是将帅不和失街亭”，意思是因为马谡废物，又与王平意见不一致，导致了街亭失守，司马懿才有机可乘。百余年来，后辈的老生名家都这么唱。但是马连良先生的这一句，却有了微妙的改动。
马先生的唱词：“亦非是马谡无谋少才能，皆因是将帅不和失街亭”。这个改动，在几十句的唱段里，并不怎么起眼，但差异大了去了——在马先生扮演的诸葛亮看来，街亭失守的主因是“将帅不和”，而不是“马谡无谋少才能”。的确，在诸葛亮眼里，马谡是个难得的军事人才，怎么能因为一战失利，就予以全盘否定呢？况且，他又是诸葛亮的爱将、忘年之交，否则，诸葛亮也不会委以重任。说马谡废物，不仅不合情理，也等于诸葛亮打了自己的脸。再退一步说，即便诸葛亮认为马谡无能，那也不能对司马懿说这番话。既然知道马谡无能，你如何要用他，是蜀国无人了吗？这又关乎国家的面子了。一句之动，足见马先生把诸葛亮的心理研究透了。
细心的戏迷又发现一个有趣之处：马先生姓马，马谡也姓马，一笔写不出两个马字，先生这是要给本家平反吗？当然，这是调侃，是个有趣的巧合，可作为轶事谈资。不过也确实能看出，马先生不是人云亦云。这就使他的《空城计》与众不同，彰显了艺术家的个性和严谨的品质。
同样也是这出戏，马先生还有个特别之处。在一段西皮慢板里，有这么两句唱，前一句“平阴阳如反掌博古通今”，后一句“东西战南北剿保定乾坤”，前一句，是诸葛亮文采的自诩，后一句，是自夸武功。能文能武，相得益彰。但是，在某次演出中，一代宗师谭鑫培一不小心串了词，前一句唱成了“平阴阳如反掌保定乾坤”。怎么办？老谭急中生智，将后一句张冠李戴成“东西战南北剿博古通今”。听上去并无大碍，但不合逻辑，经不起推敲：博古通今，是指文，保定乾坤，是武的范畴，要通过“东西战南北剿”来实现，而通过打仗来“博古通今”，就有点莫名其妙了。后人索性将错就错，盲目照搬，于是现在我们听到的《空城计》，就有了这两句不伦不类的唱。但马先生不从众，果断纠错，依然按原词来演唱，这等于是维护了诸葛亮的完美。
京剧演员常因演某个角色出众，而获雅绰，如裘盛戎被誉为“活包公”、袁世海被誉为“活曹操”。明代李贽有幅名联：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。”诸葛亮的谨慎与马先生的严谨，戏里戏外，辉映成趣，这就难怪马先生被誉为“活诸葛”了。
在京剧界，马连良与余叔岩、言菊朋、高庆奎并称“前四大须生”，又与谭富英、杨宝森、奚啸伯并称“后四大须生”；此外，还与周信芳、唐韵笙并称“南麒、北马、关外唐”；又与余叔岩、高庆奎并称第三代“老生三杰”。诸多美誉集于一身，在同辈艺术家里无出其右。诚然，艺术家获得认可，是综合衡量的，然窥一斑可见全豹，仅从一句不起眼的唱词，亦足见马先生之高明。