得益于发达的通讯技术，生活在今天的人们可以即时得知万里之外的信息。但在150多年前，远程交流通常还要依靠书信，堪称“家书抵万金”。
19世纪中叶的比利时画家阿尔弗雷德·史蒂文斯在名为《远方的消息》的画作中，凝固了令人动容的一幕场景。一位身着浅色长裙、头戴金色发带的年轻女子站在小桌边，桌面上铺着精致的花鸟图案织锦，摆放着地球仪和插在青瓷瓶中的鲜花，服装的色调和背景的壁纸相互映衬，分外和谐。女子右手拿着打开的信件，戴着婚戒的左手按在胸口，双眼凝视着地球仪上美洲的位置。无需文字解释，观画者便可以想到，她的爱人在遥远的“新大陆”。这封远渡重洋、辗转送达的家书，正拨动着她的心弦。
画中的地球仪造型，和今天地理课堂上使用的地球仪相差不大。地球仪被誉为世界上最古老的科学仪器之一。相传，最早的地球仪是公元前2世纪的古希腊哲学家、地理学家——马洛斯的克拉特斯制作的，是一个直径约3米的球体。这一地球仪的实物并没有被保存下来，只有文字记载。囿于认知的局限，克拉特斯地球仪上并没有标出各个大洲，只绘出了四个部分，一部分是当时的希腊人所知的欧洲、非洲、亚洲地区，并标出了一些山脉和河流的形状，另外三部分都是克拉特斯想象中的“未知的大陆”。巧合的是，这三块大陆分别处于现在地球上的北美洲、南美洲和大洋洲的位置。克拉特斯地球仪上还标出了寒带、温带、赤道等不同的气候带。
12世纪的阿拉伯地理学家穆罕默德·阿尔·伊德里西为西西里国王罗杰二世绘制了详细的世界地图，此项工作历时9年，于1154年完成。伊德里西地图由70幅小图构成，和今天的世界地图不同的是，它以“上南下北”为方向。伊德里西同时还撰写了被后世称为“罗杰之书”的地理全书，据说他用白银制作了一个地球仪，但已经遗失。
1492年，德国地理学家贝海姆制作了现存最早的地球仪，至今仍保存在德国的纽伦堡国立博物馆。贝海姆地球仪别名“地球苹果”，上面仅有欧亚大陆和非洲大陆，周围围绕着岛屿和海洋，标注了2000多个地名，还画了一些中世纪欧洲人想象中的“神奇生物”，如美人鱼、海蟒等等。随着大航海时代的到来，地球仪的制作日益完善、地图更为精确，出现了便于查找位置的可旋转地球仪、能够激发学生学习兴趣的拼图式地球仪。后来，一位名叫约翰·贝茨的英国人设计制作了一种“伞形地球仪”，能够撑开、收拢，方便折叠携带。
中国最早记载的地球仪诞生于元代，由西域天文学家扎马鲁丁为元朝制作，音译为“苦来亦阿儿子”，《元史》汉译为“地理志”，“以木为圆球，七分为水，其色绿；三分为土地，其色白。画江河湖海脉络，贯穿于其中。画作小方井，以计幅员之广袤，道里之远近”。明万历年间意大利传教士利玛窦来华后，制作了天球仪、地球仪?等仪器。明万历三十一年，学者李之藻曾制作地球仪。清代康熙皇帝敕命传教士南怀仁会同清宫造办处制作了地球仪，汇总了当时较为先进的地理知识，现存故宫博物院。